１度しか、それも前を通った事しかなかったのだが、俺はちゃんと覚えていたらしい。
だけど…彼女の家の前まで来て、躊躇う。


『あいつ、なんかきっついんだよな…理屈屋だし』


いつだったか、マスターがそう言っていたのを思い出して、俺は少し、不安になっていた。




―Crush―
第六話




きっつい、という事は、特に問題ではないと思う。
ここまで来た事が１度しかないだけで、彼女には何度も会った事があるけど、俺の認識では、"きっつい"態度を取られていたのはマスターだけだ。
あの人は俺もリンも、みんな可愛がってくれた。
だから、そんなに心配してないし、仮にそういう態度を取られても、それくらいじゃ引かない自信はある。
ただ…理屈屋、というのが、俺の頭の隅っこで引っかかっていた。
何故だろう、知りたいと思ったのは俺なのに。


「…おや、れんくんじゃないか。どうしたんだい、こんな所で」


考えていたところに声をかけられて、びくりとする。
振り返ると、ちょっと短めの濃い茶色の髪が目に入った。
学校のテキストが入った鞄が少し重そうだ。
白いカッターシャツに黒いロングパンツというシンプルな服装なのだが、それが彼女によく似合う。
彼女が、東雲晶さん。
うちのマスターの知り合いだ。


「アキラさん…あの、学校は？」

「今何時か、解ってるかい？とは言っても、確かに今日は少し早いけど」


半ば呆れたような声にぽかんとすると、晶さんが持っていた携帯電話の画面を見せてくれる。
表示されているデジタル時計が、現在の時刻が４時過ぎだと主張していた。


「いつの間に…」

「気付いていなかったとはね。まぁ、上がりなよ。ここに来たって事は、私か、めーこさんたちに用があるんだろう？」


言いながら、玄関の鍵を開けて中に入った晶さんの後を、慌ててついていく。
こうなってしまえば、今更帰るなんて言えない。


「…で、何の用だい？」

「あ…ちょっと、訊きたい事があって。色んな人に訊いて回ってるんだけど、アキラさんの話も聞いてみたくて」

「それは…珍しいねえ。私で良ければ聞いてあげるけど」


晶さんは少し眉をひそめたが、そう言って紅茶のカップを俺の前に置く。
水面から顔を上げて、俺は思い切って問いを発した。


「アキラさんは、片想いって、どんなものだと思う？」


途端に、晶さんの表情がさっと変わる。
困ったような、呆れたような、そしてそれを隠すような、厳しい表情。


「かいとくんだけかと思えば…君もかい」


皮肉っぽい声。
口元は僅かに笑みを浮かべているのに、目はまったく笑っていない。
明らかに、纏っている空気が、さっきまでと違う。


「私からも１つ訊いておきたいんだが…他の人たちからは、どういう風に言われた？」

「え、っと…苦しいけど抜け出せないって、そう言う人が多かった、かな。でも最後は、自分で考えて答えを見つけろって…」

「なるほどねえ…」


そう言うと、アキラさんは何やら難しい顔をして、考え込む。
すぐに厳しい意見をズバズバ言われるかと思ってたから、少し意表を突かれた。


「自分で考えて答えを見つける…確かにそれはそうだろうねえ。片想いだろうが何だろうが、恋なんてもの、自然と個人で定義が変わってくると思うよ。考えるための材料を聞いて回るってのも、まぁ理解はできる」

「だったら…！」

「ただ、れんくんにはまだ早すぎると思うんだけどねえ」


俺の声を遮るような彼女の言葉に、黙り込んだ。
そういえば、鋭いと感じた視線も、少し倦怠感を帯びている。


「れんくんが、単に興味があるだけなのか、それとももう誰かに片想い中なのかは知らないし、知ろうとも思わないが、君が思ってるほど、恋は気楽で楽しい物じゃあないんだよ」


１口だけ紅茶を飲んで、俺を見る晶さんの表情は、見た事がない、得体の知れない暗さを持っていた。


「かいとくんといい、君といい…VOCALOIDも人間に近付いてきたって事か。厄介だねえ…」

「え？」

「いや、ただの独り言だよ。忘れて」


気だるげにそう言う晶さんに、俺は違和感を覚えた。
この人は、こんな疲れはてたような顔をする人だっけ。


「そうだね、訊かれた事にはちゃんと答えるよ。私にも、解らない事だらけだけど、それでもいいのかい？」

「…ねえ、アキラさんって…」

「何だい？」


訊き返してくる声は、静かだ。
だけど、うんざりしたような響きを、隠しきれていなかった。
それを聞いて、俺は口から出かけた問いを、飲み込む。


「…ごめん、何でもない」

「そうかい」


晶さんはそれ以上問いただす事はせずに、盛大な溜め息を吐いた。


「それじゃあれんくん、また１つ質問していいかい？」

「うん」


気圧されそうになりながらも、小さく頷いた。
晶さんの唇が、言葉を紡ぐのを、じっと待つ。


「仮に、今れんくんに好きな子がいるとしよう。その子と付き合いたくて仕方ない。…ああ、あくまで仮定だと考えるようにね」


好きな子、と言われて、リンの顔が思い浮かんでドキリとした。
晶さんは仮定だと言うが、見抜かれているように思えてくる。
実際にはどうなのか解らないが、晶さんはさらに言葉を続けた。


「ある日、思い切って告白して、その子と付き合える事になった。…で、その後、れんくんならどうする？告白したその時から、いつか自分が消える瞬間まで、何を考えて、何をしていきたい？」

「それは…恋をする目的、って事？」


確認のつもりでそう言うと、晶さんは唇を歪めて笑みを浮かべた。


「そんなところだね」


その声は、皮肉とは別に、どこか不思議な響きを含んでいた。
まるで…何かを諦めてしまったような。