無言で差し出された剣。カイトは俺をまっすぐに見て、いつもの穏やかな表情すら浮かべず、剣を持つように促した。

「ちょっと、カイト！」

　ミク姉が走ってきて、カイトを止めようとする。だが、カイトはそれすら無視して、ただ俺を見ていた。

「何やってるの、二人とも！　まだ、外に出ていいなんて言われてないよ！」

「分かってる。ミクは黙ってて」

　普段は騎士たちがいるこの場所も、早朝だからか、とても静かだった。三人しかいない場所。
　差し出された剣を、俺は見つめる。カイトの意図は、よく分かった。

　俺は、震える右手で、その剣を掴もうとした。
　力だけが入って強張った指先が、鞘に触れる。触れるだけなら、出来るのに。掴もうとしても、指はほとんど曲がらなかった。曲がっても、思い通りにならない。握力なんて欠片もなくて、形だけ掴んでも、剣は足元に落ちた。
　ミク姉が息を呑んで、落ちた剣を見ていた。

「やっぱりな」

　カイトが溜息をついて、落ちた剣を拾い上げる。
　軽いものではないけれど、持ち上げるくらいなら子どもだって出来る。
　ついこの間まで、軽々と扱えていたはずだった。

「こんなことしなくても、持てないことくらい分かってた……」

　最初から諦めていたのに、わざわざ、持ってみろ、だなんて。
　そんなことされなくたって、俺はもう、騎士にはなれないって分かってた。

　たとえ左手で剣を扱えるようになっても、槍と馬を同時に扱うには、どうしたって両手が必要。
　剣を抜くのだって、両手が必要。
　わき腹の傷だって、化膿はしなかったけれど、本当の意味で完治するかどうかは分からない。今歩くだけで感じる痛みとは、一生付き合うことになるかもしれない。

　元々、器用なだけのか弱い身体だった。技術だけで体格も脆弱さもカバーしようとしていた。その「技術」が完全に失われた今、もう自分には何も残っていない。

「分かってても、俺たちに言おうとしなかっただろ。それはまだ、認めたくなかったって証拠だ」

「カイト！　別にそんな言い方しなくても、」

「いいよミク姉。その通りだから」

　ミク姉が俺を庇ってくれようとしたけれど、俺はカイトの言葉を肯定するしかない。
　恥ずかしくて言えなかった、なんて、馬鹿みたいだ。騎士として師匠である彼に、バレないはずがないのに。日常生活にすら支障をきたすようなこと、黙っていたって仕方がないのに。

「リンは、気付いてるの？」

　ミク姉が、心配そうに訊いてくる。

「……多分」

　別に俺が言ったわけではないけれど、確実に気付かれている。

　――レンの馬鹿。

　昨日の泣き顔が目に浮かんで、俺は瞼を閉じた。

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　あたしの部屋ももう片付いたらしいけれど、あたしはまだ、メイコ姉の部屋にいる。今日はルカ姉も来ていて、三人でお菓子を食べながら雑談をしていた。珍しく、ミク姉はいない。

「カイトがたまに様子見てたらしいんだけど、気付いたらいなかったって。使い物になんない男ね、本当」

　呆れたようなメイコ姉の台詞に、あたしは目を見開く。
　あたしを襲い、レンを刺したあの男たち。誰かが、あの二人を逃がしたらしい。第一王子を殺しかけたというのに、何のお咎めもなく。

「どうせお母様の指図でしょ」

　お菓子を口に運びながら、ルカ姉は溜息をついた。
　もう、諦めているらしい。
　弟のことなのに、なんでそんな他人事みたいなの、と叫びたくなる。ルカ姉のことは好きだし、ルカ姉がこの争いを望んでいないのも知っているけれど、当事者なのに自覚がなさすぎる。
　仮にも母親が黒幕なのだから、説得くらいしてくれたっていいのではないだろうか。
　もちろん、それをすればさらに事態は悪化するだけなのだけれど、でも、それにしたって。

「リン」

　メイコ姉が、真面目な顔であたしを見つめる。

「王宮を出れば安全なんじゃないか、なんて思わないでね。今、あの騎士たちがどこにいるのかも分からないんだから」

　あたしは、その忠告にかっとして、立ち上がった。

「じゃあどこなら安全なの！」

　あたしの叫び声に、メイコ姉もルカ姉も、答えない。長い沈黙だった。
　ただ弟が大切なだけなのに、それすら世界は許してくれないのだという。そんなのってあるだろうか。

「……私の方が、不利だから」

　沈黙の後に、ぽつりと、ルカ姉は呟く。

「リンは多分、勘違いしてるわ。圧倒的に、私の方が不利なの。レンを次期国王に推す声の方が、王宮の中でも外でも、ずっと大きい」

　だってそうでしょう、と、ルカ姉は、この王朝の誕生の話をし始めた。

　そもそも、前の王朝が滅んだのは、三人の王子が、誰も男子に恵まれずに死んだためであった。兄から弟へと玉座が引き継がれ、けれど結局直系の男子が生まれず、さらに下の弟に引き継がれる。
　そして、その弟も死んだ時、論争が起こった。
　妹に引き継ぐか、それとも近い親戚へ――あたしの先祖へ、引き継ぐか。

　女王の誕生を認めなかったがゆえに、今の王朝が始まった。なのに、今の国王は、男子がいるのにもかかわらず、女王を生もうとしている。
　そんなこと、誰も認めるはずがない。

「じゃあ、なんで」

「だからこそよ。私が王になるには、どうしてもレンが邪魔なの。レンが王になるには、私がいてもいなくてもどっちでもいいの。私の方が不利だから、お母様は汚い手ばかり使おうとする」

　そして、お父様はそれを黙認している。自分の妻をとめようとも、自分の息子を庇おうともせずに。
　もう、お父様は、ミク姉以外の家族とは会おうとしない。国王としてのお父様がどうなのかは知らないけれど、父親としては最低だった。

「レンにとって、安全な場所なんてないかもしれない。でも、レンの方が、支援者は多いのよ。それを頼れば、もしかしたら」

　生きられるかもしれない、と。

「じゃあなんで、それをレンに言わないの？」

　あたしは、怪訝に思って、そう問う。ルカ姉は、あたしの方を見ることなく、答えた。

「支援者を頼るっていうことは、その人の良いなりになって、国を継ぐためにお父様に逆らうっていうことよ」

　それを、彼は望むかしら。
　あたしは、何も答えられない。黙っていたメイコ姉も、追い打ちをかけるように呟いた。

「お父様は、あんたを人質にするかもね」