先輩と約束した日の午後、指定された駅で電車を降り、改札をくぐる。

「マスター、電車ってほんとに速いんですね！」
「あれ、乗ったことなかったか？」
「走ってるのを見ただけですよー。思ってたより速くてドキドキしちゃいました！」

少々興奮気味に電車の感想を言いながら、俺の見よう見まねでミクが改札を抜けた。

「……あれ？ 切符……」
「ああ、降りるときは切符出ないんだよ」
「はー……面白いですね」
「そうか？ ほら、また帰りも乗るから。行くぞー」

物珍しそうに改札を凝視するミクが小さな子供のようで、俺は苦笑しつつ、彼女の手を引いてその場を離れた。
……そうでもしないといつまでも眺めていそうな様子だった。


―Lullaby―
第三話


先に帰りの分の切符を購入してから、駅前のロータリーに向かう。それほど長く探すこともなく、待ち合わせの相手は見つかった。

「美憂さん、帯人さん、こんにちは！」
「こんにちはミクちゃん。……楽しそうだね？」
「初めて電車に乗ったからな。そういや先輩は？」

ミクが再び電車についてまくし立て始め、帯人が若干困り顔をするのを視界の隅に捉えながら、美憂に訊く。彼女は少し肩をすくめて、道路の方へ目をやった。

「もう少しかかるって連絡があったわ。娘さんがぐずってはなしてくれなかったとか」
「ほんと親バカだな、あの人……」

俺の家で写真を見せられた時のことを思い出して失笑する。聞けば、どうにか奥さんに娘を任せて家を出られたのが10分ほど前らしい。駅から徒歩でいける距離だと聞いていたから、そろそろ来る頃だろうか。

「――ごめん、待たせちゃったね」

考えている間に、話題の人が息をきらせて走ってきた。

「そんな走ることなかったのに」
「いや、でも遅れたのは僕だから……白瀬、ミクちゃん連れてきたんだ」
「はい。ほらミク、挨拶して」
「へ？　あっ、こんにちは！　ミクです！」
「うん、こんにちは。橘です」

勢いよくぺこりと頭を下げたミクに、先輩も会釈して応じる。わざわざ丁寧なことだ。
ちなみにミクを連れてきたのは、先輩のVOCALOIDがGUMIだと聞いていたからだ。他のVOCALOIDに会ったことがないのなら、外見の年齢が近い同性型の方が心持ち緊張も薄くなるだろう。

「みんな今日はありがとね。グミも喜んでくれればいいけど」
「何弱気になってんの。大丈夫よ、自信持ちなさい」

ぺしん、と美憂が先輩の背中を叩いて、先輩が困ったように痛いよと返す。つくづく思うが、よりを戻すとか、そういう話が今までまったく出なかったのが不思議だ。

「それじゃ、行こっか」
「はーい」
「美憂さん、遠足じゃないんですから……」
「いいじゃないの。どんな人と結婚したのか気になるし」
「だから、遊びに行くわけじゃ……！」

何やら楽しそうな美憂に帯人がやきもきしているが、面白いので放っておく。美憂のことだ、元彼に嫁がいたからどうこうというのは考えていないだろう。本当にただ興味があるだけだろうから、心配するだけ損だ。
帯人もそれがわからないほど、美憂を信用していないわけではないだろうに、心配なものは心配、といったところか。

「いいなあ、2人とも本当に仲がいいんだね」

美憂たちのやりとりが微笑ましかったか、橘先輩が声をかける。
突然のことで驚いたのか、小言を言いかけていた帯人が黙り込む。

「そう……ですかね」
「うん。僕も、グミと気兼ねなくお喋りしたいんだけどね……マスターのお父様、だからかな、なんか気を使われちゃって」
「そういうものなの？」
「そうみたい。気にしなくていいって言ってるんだけどね」
「あ、でも、私もマスターのお母さんに会うと緊張するな」

思い出したようにミクが呟いたが、赤ん坊の親と社会人の親では、顔を合わせる回数は比較にならないだろう。実際、彼女はうちの母親とは数回しか会ったことがないはず。緊張するのは当たり前だ。
先輩もそう思ったのか、困ったように笑って、しかし何も言わなかった。

「そういや美憂、お前、盆と正月どうしてるんだよ」
「帯人と一緒に帰ってるわよ？ 特に最初の1年はまだ不安定だったし、だからって帰らないわけにもいかないし」
「最初は怒られてましたよね、美憂さん」

まあ、いきなり娘が男連れで帰ってきたら、そりゃ叔父さんも叔母さんも驚くだろうに。いつも連絡なしにいきなりやって来る奴ではあるが、親に対してもそうなのか……。

「説明したらわかってくれたけどねー。今じゃ私より可愛がられちゃってたりして。マザコンのつもりはないけど、なんか妬けるわ」
「というか美憂、それは先に説明しとかないお前が悪い」
「しょうがないじゃない、忘れてたんだから」
「あはは、忘れてたなんて、美憂さんらしいや」

朗らかに笑って、先輩はマンションの前で足を止める。駅からもちらりと見えていたものだ。

「ここの6階。ね、近いでしょ」
「ほんとね。……一戸建て買ったりしないの？」
「ん、今のところはいいかなって思ってる。お金の問題はおいておくとしても、充分暮らしやすいし、立地もいいしね」

話しながら、エントランスを抜けてエレベーターに乗る。流石に緊張してきたのか、ミクの表情が強張っているのに気付き、ぽんぽんと頭を撫でてやる。

「そう固くなるなよ、戦場にいくわけじゃないんだから」
「せっ、そんな大げさな……！」
「顔、青かったぞ？」
「へ？！」
「嘘だけどな」

軽く茶化してやると、ミクはむっとした顔をして、意地悪、と呟いた。
だが、緊張は解けたようで良かった。先輩のとこのGUMIまで固くなってもらっちゃ困るからな。

「楽しそうなところ邪魔して悪いけど、もう着くよ」

先輩が何度目かの苦笑を漏らして、それに合わせたようにエレベーターの扉が開く。
そこから右に折れた突き当たり、そこが先輩の自宅らしい。
先輩が鍵を開けて扉を開けると、てってってっ、と覚束ない足音がして、廊下の先に小さな頭がのぞいた。
見知らぬ顔に驚いたのか、小さな目がまん丸に見開かれている。

「ただいまー」

先輩が声をかけても彼女は微動だにしない。これほどの人数が家にきたことがないのだろうか。

「あやちゃん、パパ帰ってきたの？」

奥の部屋(恐らくリビングだろう)から聞こえた女性の声に、彼女はさっと振り返る。言動からして彼女の母親のようだ。

しかし――その声に、ぞわりとしたものが俺の背中を駆け上がった。
気のせいだと思いたかったが、その思いも虚しく、廊下に顔を出した先輩の奥さんは、俺の知る人間だった。
相手も俺の事は覚えていたのだろう、客人の中に俺がいるのを見て、不意を突かれたように言葉を詰まらせた。

「……白瀬君？」
「え、何、知り合いだったの？」
「……ええ、まあ」

意外だと言いたげな先輩に肯定を返したが、それもどこか遠くの事のように聞こえる。
結婚して子供がいるとは聞いていたが、まさか、こういう事だったなんて。

「同級生です。中学の時の」

中三の夏。赤い傘。にわか雨。放課後の教室。
流石に女性恐怖症とまではいかないが、それに近い状態まで俺を叩き落とした女。


藍沢南海がそこにいた。