序章

　顔に苦悩の皺を刻んで、侍医は首を振った。
「駄目ですな。あとひと月、持ちますまい」
　彼女は、唇を噛みしめてうつむいた。赤い髪が、頬に掛かった。
「計画を実行するには、今しか……」
　窓辺に寄って、夜空を見上げた。真冬の星が、降るように輝いている。
　まだ顔も知らないその人に、赤い髪の女は呟いた。
「ごめん、なさ、い……」



第一章

　教会の鐘が一五回、澄んだ青空に響き渡った。
「おかーさんっ、おやつの時間！」
　町の真ん中にある、こじんまりとした屋敷の食堂。海に似た青い瞳を輝かせて、少女は、母親のドレスの裾にまとわりついた。
「今日のおやつはなーに？」
　反対側で、同じ色の瞳をした少年が、わくわくと叫ぶ。
「今日はあなたたちの誕生日ですもの。大好きなブリオッシュよ」
　少女と少年は歓声を上げた。同じ金色の髪が、かろく揺れる。
　コンコン。
　ノックの音に、二人は同時にふり向いた。
「なあに？」
　母親が首を傾げる。
　女中に連れられて入ってきたのは、赤い短髪の、男装をした若い娘だった。
　重苦しい表情で、ぎこちなく頭を下げる。
「あら、お久しぶりですね、メイコさん」
　母親は、戸惑いを含んだ声で言った。子供たちに、小声で言う。
「リン。レン。先に食堂へ行ってて。ブリオッシュが焼けたら持って行くわ」
　リンとレンは、不思議そうな顔で娘にお辞儀をして、部屋を出て行った。



　その、夜更けのこと。
　レンは、ベッドの中でぱっちり目を開いていた。
　カーテンの隙間から、白い月影が落ちている。胸の奥がざわついて、どうにも眠れなかった。
　隣からは健やかな寝息が聞こえてくる。レンは、リンを起こさないようにそっと、ベットからすべり出た。
　月影の落ちる廊下を、一人で歩く。客間のドアから、明かりと話し声が漏れていた。
　レンはドアに近づくと、こっそり中を覗き込んだ。中の様子は陰になっていて見えないが、あのメイコと呼ばれていた客人と、両親がいるようだ。
「約束で…からね。仕方あ…ませ…」
「す…ませ…。で…、む…めさ……ほうを」
「は…」
　最後の一言だけが、妙にくっきりと聞きとれた。
「朝、娘さんを引きとらせていただきます」


　レンは、自分がどうやって子供部屋まで戻ったのか、全く記憶になかった。リンのぬくもりが温めているベッドの中で、蒼くなったまま震えていた。
　朝日が昇り、部屋の中が明るくなる。
「ん……レン……？　おはよ……」
　リンがもぞもぞと寝がえりを打って、レンの方を向いた。
　その頃には、レンは覚悟を決めていた。
（お母さんが、起こしに来る前に――）
　レンはベットから降り立った。
「リン、ちょっと来て」
「んー……？」
　レンに連れられて、リンは眠い目をこすりながら、朝露の降りる庭に出た。
「どうしたの？」
　裸足に触れる露の冷たさに目を覚まして、リンは不思議そうな顔でレンを見つめた。
（かなしいことは、まだいい）
「リンに、いいものあげる」
「えーなにー？」
　無邪気に笑う姉に、レンは必死で微笑みかけた。
「ぼくの、名前をあげるよ」
「え？」
「今度会う時まで、リンにぼくの名前をあげる。その代わり、リンの名前を僕にちょうだい」
　少女は、新しい遊びの一種なのだと考えた。そして、威勢よく頷いた。
「いいよっ」
　少年は、少女をぎゅっと抱きしめた。
「約束。絶対、いつか名前返すから。だから、きっとまた会おうね」
「うん？　うん」
　きょとんとした姉に見られない位置で、少年の顔が、くしゃりとゆがんだ。
「リン？　レン？　どこにいるの？」
　家の方から、二人を呼ぶ母親の声が届く。
「いこ、〝レン〟！」
　少年は、少女の手を引いて駆け出した。


　家を包む沈んだ空気に、少女は戸惑って匙を置いた。
「リン、もう食べないの？」
　母親が、悲しげに問う。
「うん……ごちそうさま」
　それを聞いて、少年も匙を置いた。
「ぼくも、ごちそうさま」
「そう……」
　母親はため息をついて、女中に何事か囁いた。女中は頷いて、部屋を出る。
　彼女が連れてきたのは、昨日の客人だった。
　母親は、少女をきつく抱き締めた。
「さようなら。ごめんね、リン……」
「お母さん？」
　客人の方へ押し出された少女は、不安げな声で呼ばわった。母親は、顔をそむける。客人が少女の手を取る寸前に、少年は、そっと耳元に囁いた。
「〝レン〟、約束忘れないでね。絶対、ぼくが守るよ」
（必要ならば、代わりに悪にだって堕ちるから）
　少女は、訳もわからぬまま頷く。
「うん、またね、〝リン〟」
　そして、赤い髪の娘に連れられて、部屋を出た。
　それっきり、彼女が家に戻ることはなかった。


　都へ向かう馬車の中で、赤い娘は、少女の目を覗きこんだ。
「あなたには、これから、王女になっていただきます」
「え？　私お姫さまになるの？」
　少女は喜色を浮かべて叫んだ。
「はい」
　赤い娘は、束の間目を閉じた。そして、低い声で言った。
「暴君に、なってください」
「ぼう……？」
　少女は、眉を寄せて首を傾げた。
「はい。独裁者に、なってください。民に憎まれ、恨まれる、絶対君主――悪逆非道の、支配者に」
「どうして？」
　少女は、訝しげな顔をする。娘は首を振って答えない。
　ただ一言、刻みつけるように言った。
「殺されるほどに、憎まれてください」



第二章

　そして、九年の月日が過ぎる。


　王宮の大広間には、大勢の貴族が集められていた。
　その最奥、煌びやかな玉座に収まった少女は、愛らしい声で、傲慢に言い放った。
「さあ、ひざまずきなさい！」
　金の髪の王女の前に、人々は、一斉に膝をついた――屈辱に歪んだ顔を、見られないようにうつむけて。
　鐘が十五回鳴り響き、王女は嬉しそうに顔を上げる。
「あら、おやつの時間だわ」
　国一番の仕立屋が仕立てた、白と金の長いドレスの裾を引きずって、王女は堂々と広間を出た。そのまま自室へ向かう。
　広い部屋の中は、大広間に負けず劣らず豪華だった。
　最高級の椅子に身を沈める。優雅にティーカップを口に運ぶ王女に、召使の一人が告げた。
「王女さま、新しい召使が来たようでございます」
「ふうん？」
　王女は、さして興味もなさげに言った。
「いいわ、通しなさい」
　別の召使が、すかさず扉を開いた。
　一人の少年が、黙って進み出る。
　王女によく似た金の髪。王女によく似た青い瞳。
　王女は、呆然と茶器を置いた。
「レ、ン……？」
　一瞬、少女の瞳が揺れる。
　立ち上がりかけた少女の足を、誰の目にも映らない鎖がつなぎとめた。
　王女は椅子に腰かけたまま、にっこりと笑った。
「ようやく来たのね。遅かったじゃないの」
　その言葉に、少年は悲しげに目を眇めた。小さく息をついて、言う。
「ごきげんよう、〝レン王女〟」
「え？」
　王女は、目をみひらく。召使たちを残らずさがらせて、王女は少年に詰め寄った。
「レン、何を言っているの。約束を忘れてしまったの？」
　少年は首をふる。
「忘れてなんかいません。――約束を守れなくて、ごめんなさい……」
「レン？」
　王女は、困惑して立ち尽くした。少年は、顔を上げなかった。



第三章

　朝議の場で、財務大臣がおずおずと進言した。
「王女さま、そろそろ国庫も尽きかけておりますが……」
　王女はこともなげに言う。
「愚民どもから搾りとりなさい。税を倍にして」
　財務大臣は、黙って頭を下げた。
　赤い短髪を揺らして、まだ年若い女将軍も進み出る。
「北アクセレル地方で、反乱分子の動きがございます」
「さっさと粛清してしまいなさい。兵士も物資も好きなだけあげるから、すぐに行って」
「かしこまりました」
　表情のない声で、女将軍も答えた。
「さて、もう他にはないかしら？」
　広間はしんと静まり返っている。
「よろしい――さあ、ひざまずきなさい！」
　人々の心の中に、澱は少しずつ降り積もる。


「はぁー、なにか甘いものが食べたくなっちゃった。レン、おやつが食べたいわ。ブリオッシュを焼いてちょうだい」
　王女は甘えた声で言った。
「かしこまりました」
　少年は一礼して、部屋を出る。
　少年を見送って、王女の顔からすっと幼い表情が消えた。
　しばらくして、少年が盆にブリオッシュと茶器を載せて戻ってきた。王女は嬉しそうにそれに手を伸ばす。
「んー、おいしー」
　少年の顔が、少しほころぶ。よくブリオッシュを焼かせてしまう理由の半分くらいは、その顔が見たいからだ。
　そういえば、と、王女は手を打った。
「レン、ちょっと緑の国へ行ってきてくれないかしら」
「はい、王女さま」
　少年は、とりあえず頷いた。王女は桃色の唇を、心もち尖らせる。
　少年が来てから、ずっとレンと呼んでいるのに、彼は彼女の名を呼ばない。
　少女の心に、懐かしい昔の記憶が浮かび上がりかけ、見えない鎖に沈められた。
「あの国で採れる宝石を使った、首飾りを作らせたの。取ってきてちょうだい」
「はい、王女さま。明日の朝出発で、よろしいでしょうか」
「ええ」
　王女は笑んだ。不遜な、それでもかわいらしい顔で。
「よろしくね。すぐ帰ってくるのよ」



　見知らぬ国の雑踏で、少年は地図とにらめっこしていた。
「トリニコル宝石店……んん、こっちか？」
　思わず、天を仰ぐ。異国の空は、どこまでも高く、青い。
　日に日に怨嗟の声が大きくなる、あの国の空とは違って。
「どうしました？」
　不意に掛けられた明るい声に、少年は、はっとふりむいた。
　長い長い、青みがかった緑の髪を二つに括った娘が、にこ、と微笑んだ。
　その、透明な笑顔が、かつてのあの子に重なって、少年は一瞬硬直する。
「あ……の、トリニコル宝石店へ……」
「どうしたの、ミク」
　青い髪の青年が、娘に駆けよった。
「あ、カイトさん！　この人が、トリニコル宝石店に行きたいんですって」
　娘は、少年に向けたのとは全然違う笑顔を、青年に向ける。
　青年は、人のよさそうな顔で言った。
「じゃあ、一緒に行きましょう。僕たちもそこへ行く途中だから」
　その道すがら、知った。
　娘が、この国の民であること。
　青年が、隣国の青の国の王であること。
　二人が、大事な指輪を作りに行くこと。
　ああ、と、少年は祈るような気持ちで思う。
　あの子のような彼女を見せれば、あの子は、昔を思い出してくれるかもしれない。
　一筋、光が見えた気がした。
　ぼくは、あの子を救えるかもしれない。
　ぼくが、取り戻さなければならないものを。
「ぼくは、黄色の国の王女に仕えているんです。いつか、遊びに来てください」
　青年と娘は、顔を見合わせた。冷酷な王女の噂は、海の先にも届いていた。
　それでも、二人は優しく笑う。
「ええ、きっと」