5.　召使、レン



　王宮広場に市の立つ日は要警戒だ。
　ここ数刻で悟ったことを，レンは，明るい緑のあふれる中庭を眺めながらぼんやりと回想する．

　今日は黄の国の休日．そして月に一度の，市の立つ日だ．
　この日ばかりは，王宮で働くものたちもみな，交代で休み，市へ出かける．月に一度の，特別な休日に初夏の気候もあいまって，雰囲気はほどよくぬるんでいる．
　そんな平和な状況のなか，レンはある予感に緊張をもって朝を迎えた．
　王女の食事が終わり，自分の遅い食事を済ませ，片付け物も終わったころ．
　そろそろ来るなと思ったレンの予想通りに、レンは王女の訪問を受けた。

「お仕事よ！レン！」

　やはりかと思いつつ、レンはうなずく。

「仰せのままに。王女さま」
「いいから早く、これを着て。あたし、これから市へ行くの。ちょっとの間、目くらましの身代わりをお願い」

　リンが広げたのは、先日隣国のミク女王がくれたあのドレスである。

「これを着ていいのですか。大事なものでしょう」
「素敵なものだから、レンも着てみたいかと思って」

　かんべんしてください、とは言えず、レンはしぶしぶドレスに身を通す。
　それを、リンはじっと見ている。さすがにそれはやめてくださいと進言したが、リンにとっては、自身にそっくりな顔のレンの、体つきだけが違うところが、面白くてしょうがないらしい。

「レンはいいわね。あたしよりも、きゅっと腰が引き締まっていて、うらやましい」
「本当、かんべんしてください」

　自分の着替えは見せないくせに、ずるいとレンは思う。

「あたりまえでしょ。男と違って、女はね、見たら減るのよ」
「何がですか」
「……」

　黙ってしまったところをみると、面白い言い訳を言ってみたかったらしいが、思いつかなかったようだ。
　胸は見ませんから、と返してみようかと思いついたレンだが、本気で手打ちにされそうなので黙っておく。

　そうこう考えをめぐらせているうちに、もとの服をドレスのスカートの下に脱ぎ捨てて着替えが終わる。結ぼうとして手を伸ばした背のリボンを、リンの手がきゅっと結んだ。

「うん。可愛いわ。すてき。大丈夫、だれも男だとは思わないわ」

　やはり先ほどの意地悪を言ってみるべきだったのだろうか。そう口を開きかけたレンの肩に、リンの手が触れた。そして、そのままふわりとレンを後ろから抱き締めた。

「……いつも、ありがとう。あなたが支えてくれるおかげで、あたしは、王女として生きていられる」

　レンは、ぐっと口をつぐんだ。

「こんなことで良ければ。僕はいつでも力になるよ」

　レンの言葉に、リンが一層深く抱きしめてきた。
　そのぬくもりに、レンは思わず天井を仰ぐ。

「僕の幸せは、リンの笑顔だから」
「……そしてあたしの幸せは、国とともにある」

　体を離し、正面に回り、リンがにこりと微笑んだ。質素な服装は、いつもお忍びで視察に出かける時の、市民の扮装である。

「さて、いいかしら、王女様」

　扉をノックする音がして、メイコの声がした。

「はい！」

　答えた二人の声が揃う。ふと見合わせた顔に、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。
　入室してきたメイコが二人をみて、いつも見事ねとほほ笑んだ。

「メイコさん、王女さまは最近調子づいてますから、よろしくお願い致します」
「レーン！　あなたへのお礼のお土産を考えていたけど、忘れるかも知れないわ？」
「忘れていただいて結構！」

　……あなたが無事に帰ってきてくれさえすれば。

　そう、レンはつぶやく。心の中で、こっそりと。
　リンはその返答にレンの心を知ってかしらずか、思い切り舌を出す。

「調子づくって、なによ！そんなに、あたし……頼りない？ダメなところ、もしかして、あった？」

　しまったな、とレンは気づく。リンは、一生懸命なのだ。王女として。
　将来、よき王族であろうとして。

「……いいえ。ただ、召使に対して、あまりに気を許し過ぎだと、そう言いたかったのです」

　レンは、持てる知識を総動員して言葉を選ぶ。
　リンは、よい資質を持っている。時代が少し前ならば、黄の民の皆の期待に応える、よき王になったかもしれない。

「だって、レン、あなたはあたしの」
「行ってください。冗談ですよ。着替えをまじまじと見られて、恥ずかしかったお返しです。
申し訳ありませんでした、王女さま。無礼な口をきいてしまったことをお許しください」

　そんなやりとりののち、レンは『王女』としてリンの席についた。
　傍らの書類を手元に寄せ、王女に扮したレンが熱心に国情の資料へ目を通すのを、リンの召使たちが遠くで見守っている。時々、本当にだませているのかと、レンは不安になるが、彼らの態度から、自分をリンだと信じ切っていることがわかり、すこし愉快な気分を味わった。
　やがて、鐘が響いてきた。

「あら、おやつの時間だわ」

　リンの口調でつぶやいてみた。
　今日のお菓子が運ばれてくる。干しぶどうのケーキだ。口に含むといくぶんか乾いた印象があるのは、おそらく今年の春先の冷たい雨で、バターの流通が滞ったからに違いない。

「……重いな」

　運んできた召使が、味のことかと慌てるが、そうじゃないのよ、とレンは笑った。

　玉座は。あの子が担おうとしているものは、重いな。



……つづく。