力強い低音。
透き通る高音。
鳥肌が立つような情感。
慢心することのない歌への情熱。

誰しもを魅了する「はじまりの歌姫」。
あなたの妹であることが、私の誇り。



＊＊



「おねえちゃん、お誕生日はなにが欲しい？」

台所に立つ背中にそう問いかける。コトコトというお鍋の煮える音に混じって、おねえちゃんが誕生日、と小さく呟くのが聞こえた。

「…やだ、もうそんな時期？」
「そうだよ、おねえちゃんの７回目のお誕生日」
「早いわねぇ、ついこの間ミクの誕生日だったのに」
「味見て」と小皿を渡されて、お味噌汁を啜る。かつおが効いたお出汁にちょうどいい塩気。美味しい。
「ねぇ、なにか欲しいものない？」
「うーん…さすがに７回目ともなると難しいわね」
「何でもいいよ。あ、新しいヘッドフォンなんてどう？」
モノをなんでも大事に使うため、おねえちゃんのヘッドフォンは７年選手だけどまだ現役だ。マスターから初めて貰ったものらしくおねえちゃんはそれをずっと大事に使っているけれど、さすがに最新型に比べれば音がこもってしまうのが難点だと言っていた。
「ヘッドフォンはリンとレンが買ってくれるって言ってたわ。商売道具なんだからもっと性能のいいやつにしなさいって叱られちゃった」
「じゃあ新しいメイク道具とか」
「それはルカが買ってくれるんですって」
「服とかアクセサリーとか」
「それはリリィちゃんとグミちゃんとリュウトくんが」
「…お料理道具とか」
「それはミキちゃんとユキちゃんといろはちゃんが」
「…お酒とか…」
「それはがっくんとキヨテルさんが」
「もー、みんな抜け駆け！ずるい！」

数えるように折った指が全部無駄になって不満の声を上げる。おねえちゃんはおかしそうに笑って、自分でも小皿で味噌汁の味見をして頷く。ネギ切ってちょうだいと頼まれて、冷蔵庫から真新しい一本を取り出した。

「気なんか遣わなくていいのに、みんなも、ミクも」
「そうはいかないよ。お誕生日だもん」
青々としたネギは包丁を入れる度にみずみずしい滴が飛ぶ。これはいいおネギ。口に入れた時のシャキシャキ感を想像してにやけてしまう。
「毎年毎年悪いもの、パーティー考えるのだって大変だろうし…」
「今年はリンちゃんとレン君が隊長だからね。ちゃんと全員お休みだし、きっと楽しいパーティーになるよ」
「…なんだか悪いわ。もう７回目なのに」
「７回目だろうと１０回目だろうと１００回目だろうと、おねえちゃんのお誕生日はずーっと特別なの」
異論は認めません、と叱ると、すみません、とおねえちゃんは苦笑した。

他の人の誕生日には率先して自分がプレゼントやパーティーを企画するくせに、自分事になるとおねえちゃんは途端に一歩下がってしまう。迷わず自分より他人を優先して、自分のことは後回し。おねえちゃんは、いつだってそういう性格なのだ。


＊


「はじめまして、ミク」

初めてこの世界で目覚めた時、目の前にいたその人のことを、私は知っていた。
データやメモリーとしてじゃない。もっともっと心の奥の部分に刻み込まれた「懐かしさ」と呼べる感情に触れるその姿。眠っている間、私はその人のことをずっと追いかけていたような気がした。

「私はメイコ。先行のボーカロイドで…」
「……」
「…って、堅苦しい挨挨拶は抜きにしましょうか、生まれたばっかりじゃ分からないわよね」
「……」
「えーと、それでは」

コホン、と小さく咳払いをして、そして。

「ようこそ世界へ、私の妹！」

そう言って抱きしめてくれたことを、私は永遠に忘れない。
長い長い時間を掛けて、真っ暗な電子の海を泳いできた私をこの世界につなぎ止めてくれたのは、おねえちゃんだった。


＊＊


「７年かぁ」
ボウルに割った卵を混ぜる。
隣ではおねえちゃんがケチャップライスを炒め始めていて、いい匂いが鼻をくすぐった。自家製のケチャップに、ミックスベジタブルとソーセージ。ちょっぴりスパイシーな味付けにとろとろの卵を被せるのがうち流のオムライス。
私がこの家に来た時、初めて食べたおねえちゃんの手料理はオムライスだった。リンちゃんとレン君はハンバーグがナンバーワンらしいけれど、実は私はおねえちゃんのオムライスが世界で一番美味しい食べ物だと思っている。
「どうですか？振り返ってみて」
「んー、あっという間…、だったかしら」
「そうなの？」
「うん」
手際よくフライパンを返すとケチャップライスが踊る。お料理は好きだけど、私はコレが出来ない。えいっと思い切りぶちまけてしまったことは片手じゃ足りない回数だ。それをいとも簡単にやってのけて、美味しいモノを作りだしてくれるおねえちゃんの手はまるで魔法の手だ。
「ミクが来たのがついこの間みたいな気がするもの」
「私ももう４歳です」
「そうなのよねぇ」
食器棚からお揃いのお皿を取り出す。私が来たときは２枚だったこのお皿も、今では６枚に増えた。
マグカップも歯ブラシもフェイスタオルも、みんなみんな色違いで６人分。皆には内緒で、そっと赤と青のお皿の間に緑のお皿を置いたりしてみる。
「ミクが来て、双子が来て、ルカが来て。お隣さんも増えて」
「いつの間にか大所帯だよねぇ」
「うん。賑やかで楽しくって、いつの間にか７年経っちゃったわ」
ケチャップライスをそれぞれのお皿に盛りつけると、次は卵。じゅう、と音を立てて半熟卵がふつふつと泡を吹く。
「きっと、これからもっと賑やかになるね」
「そうね、お料理し甲斐があるわ」
「私もお手伝いし甲斐があるよ」

焼ける卵のいい匂い。きゅう、とお腹が鳴る。もうちょっと待っててね、とおねえちゃんが笑って頭を撫でてくれて、えへへと笑みがこぼれた。