[第9話]～恋路
　なぜだか、りんとめい子が客間から出て行った。
めい子曰く、みくさんが私に話があるようだ。
　「めい子が、みくさんが私に話したいことがあると言っておりましたが。」
私は、恐る恐る、目の前にいる彼女に問う。

　みくさんは、目を伏せて、言い出しにくそうに話しだす。
　
　「・・・お凛さんがまだ心残りなのですか…？」

そのことを持ち出されるとは思ってもみなかった。
　私は、言葉を失い、それでも、本心を突かれていることに少し苛ついた。

　また、みくさんが口を開く。

　「・・・こんな言い方…駄目だと思っています。」
声が震えている。

　これから彼女の言おうとしていることに、私は身を震わせた。

　「連さんが…、やっと元気になられて…、お凛さんが亡くなって元気を無くされていた連さんが、やっと元気になったのに…。どうしてりんさんを拾ったりするんですか！」

　みくさんは、泣いているのだろうか。
先ほどより声を詰まらせて、けれども勢い込んで言った。

　「りんさんとお凛さんを重ねて何になるのですか…。」

　何か言わないといけないのだろう。
でも、その質問には今の私は答えられなかった。

　「りんが、いなければいいように、言うんですね…。」

　私は、声を絞り出して、言った。

　「だってそうじゃありませんか！りんさんさえ現れなければ…」

　彼女の言葉を遮るようにして、私は、だんと畳を叩いた。
こんなことして、後がどうなるのか、なんて考えはなかった。

　ただ、りんがいらないと言われたのに腹が立った。

　みくさんは、私の行動に大層驚いたようだ。

　「すみません。」
と、私は短く謝った。

　みくさんが、今にも零れ落ちそうな涙を溜めた目で私を見る。
それを見ていられなくて、わたしは目を逸らした。

　「…邪魔なんです…。」

　私は、逸らした目をまたみくさんへと向ける。

　「りんさんが、いたら…、連さんは、りんさんしか見てない。私は…」
途中で途切れた、みくさんの綺麗な声。

　彼女はするりと私に寄り添う。

　「好きなのです…。」

　その時、突然客間の襖が開いた。

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　めい子さんに連れられて、私は初音家の庭に居た。
　「どうして私たちが、客間を出なければいけなかったんですか？」
問いかけてもなにも応じない、めい子さん。

　「答えてください！どうしてみくさんと連を二人きりにしなければいけないのか！」
　めい子さんは、袖を握りしめる。背中越しに、めい子さんは答えた。

　「みくさんは、若旦那が好きなんです。」
　「そんなこと知ってます！」

　しんと静まる、庭。蝉の声が、うるさい。

　「何かほかの目的があるのでしょう。」
私は、息を整えて言った。
　めい子さんが、唇を噛んで、一層袂を握りしめるのが背中越しでも判る。

　「かいとさんが、みくさんを好きだといいましたね。」
私は、「はい」と冷静に返す。
　「けれども、みくさんは、若旦那が好き。」
　「めい子さんは、かいとさんが好き。」
私がそう言うと、めい子さんは、驚いてこちらへ向き直った。

　そして目を伏せ、こう言った。

　「若旦那とみくさんの縁談がうまくいけば、かいとさんは私を、みてくれます…。」

どんなに優しい、めい子さんでも人間だ。そういう感情は、皆にあるものだから。
でも…、
　「そんなの、かいとさんに振り向いてもらえるよう、どうにかしたらいいじゃないですか！」

私は、初音家の屋敷へもう1度上がり、客間へ向かった。

　”私は、連に、お凛さんの生き写しとしか、見られてないのに！”

　怒りを胸に、私は、客間の襖を開いた。