心地の良い、夢のような時間。
　いや、まさしく、夢の時間。
　その蓮の夢を、壊すのは、いつも、間の抜けた声だった。
「れんぼ～う！　起きようよぉ！　朝だよ～！」
　その声を聴くたびに、蓮は、その声の主が、少し、憎らしくなる。
　人の夢を邪魔しないでほしい。
　せめて、余韻にくらい、浸らせてほしい。
　でも、そんなことは、言えないので、蓮は、すーっと、息を吸い込んだ。
「蓮坊は、やめろって、何度も、言っているだろうが！！　このバカイトっ！！」
　鍛えに鍛えた肺活量で、蓮は、一息に、そう叫んだ。
「うー。耳が痛いよぉ。相変わらず、寝起きが悪いなぁ。だから、蓮坊ちゃまじゃんねぇ」
　大げさに、耳をさすって、そう言いながら、常に、海渡(カイト)の傍らにいる、青海亀の青彦丸に、同意を求めている。
　蓮は、それを無言で、睨みながら、褥(しとね)から、起き上がった。
「蓮坊が嫌なら、真面目に、“神子様”とでも、呼ぶ？」
「気色悪い。普通に、呼べよ」
「蓮君は、朝から、“悪い”続きだねぇ。最も、“神子様”って、呼ぶのが、普通なんだけどねぇ」
　蓮は、あえて、その言葉を無視して、几帳の奥で、白い衣を脱ぎ捨てた。そして、衣桁(いこう)に掛けられた、青地に、金襴で月を織り込んだ、煌びやかな衣を見て、今日が、大事な儀式の日であることに、気が付いた。
「あ、蓮君。楽譜、三十枚、追加だって」
　朝一番に、この儀式があって、それから、朝の鍛錬をして……と、予定を考えていた蓮は、事も無げに言った、海斗の言葉に、危うく、衣を破くところだった。
「はぁっ！？　何なんだよ！？　三十枚って！！」
「蓮君、もう、あの百枚も、暗譜しちゃったでしょ。だから、楽師が、張り切っちゃって」
「張り切るなよ。他の仕事の合間を縫って、百枚、暗譜するのだって、大変だったんだぞ！」
　すでに、ぎっしりと、詰まった今日の予定に、それが、放り込まれるのかと、蓮は、頭を抱えた。
　就寝時間は守れるのだろうか？　
「蓮君なら、朝飯前だよ。と、今日は、本当に、朝飯前の仕事があるね」
「ああ」
　頷きながら、てきぱきと衣を調える。本来、これは、御付きの者である海渡の仕事なのだが、海渡の丁寧だけど、まどろっこしい着付けに、堪えられず、自分で整えるようになった。最初は、少し、戸惑ったりもしたが、自分で、着付けられれば、崩したり、脱いだりしても、すぐに、整えられて、便利だし、朝の時間短縮は、精神的にも、ゆとりが生まれる。
「あーあ。僕は、上で、待ちぼうけだからなぁ。一度、近くで見て見たいよ。上から見てても、きれいだけど、きっと、そばで見たら、もっと、神々しいんだろうなぁ」
「ああ。生まれ変わるような心地がして、最高だぞ」
　心の底から、羨ましそうにぼやく海渡に、蓮は、件の朝飯前の仕事を思って、顔を綻ばせた。そうだ。これから、すぐに、大事な仕事があるのだから、うだうだと考えていないで、気持ちを切り替えなくてはいけない。
「蓮君。頑張ってね。お兄さんは、ちゃんと、上で、見守っているからね」
「はぁ？　他の仕事しろよ。この間、澪音(レオン)が怒ってたぞ」
「ちゃんと、やっているよ。この間は、ちょっと、都合が悪かったんだよ」
「いかなる事態でも、常に、ちゃんと、やるのが仕事だ」
　そう言って、蓮は、ため息をついた。普通、これは、逆だろう。何で、自分は、こんなに年上の、自分付きの、守り手に、説教しないといけないのだろう。
「はーい。善処します。そうだ。言い忘れてた」
「何だよ？　また、何か、あるのか？」
　身構えた蓮に、海渡は、海が光とまどろむように、微笑んだ。
「蓮君。おはよう」
　蓮は、一瞬、目を見開いて、それから、ムッとしたように、目を尖らせて、でも、水が和ぐように、微笑った。
「おはよう。海渡。じゃあ、朝餉(あさげ)の時にな」
「うん。いってらっしゃい」
　蓮は、大扉を開けた。
「鈴月！」
　広がる海原に向かって、蓮が呼びかけると、波がはじけたような声と共に、きらきらと輝く、水色の玉石を張り合わせて作られたような、美しい水龍が現れた。
「おはよう。鈴月。行くぞ」
　響きを味わうように、その名前を、呼んで、擦り寄る龍を撫でてやると、蓮は、鈴月に、飛び乗った。
「聖域だ。満月だからな」
　鈴月は、心得たと頷くと、蓮を乗せて、海の、深い、深いところへと、翔け降りた。
　水を切る感覚を、水圧を、楽しむように、蓮は目を閉じた。この下降する感覚が、蓮は好きだった。身を洗われるような、どこか、静謐な、この感覚に溶け込んでいると、リン、リン、リンと、鈴の音が響く。
　自分の一番、澄んだ、綺麗なところで、この鈴が鳴り響いているのかと思うと、蓮は、隣に、溶け合うほど、近くに、鈴を感じるのだ。
　しかし、その甘美な時間は、ほんの刹那のことで、気が付くと、鈴月は、止まっていた。朝も夜も、暗い、深海に、今や、金色の満月が、煌々と、輝いている。
　三十日ぶりの満月に見惚れながら、蓮は、そこに立つ。月を覆う結界の上だ。
　けれど、そこは、ちょうど、月の真上なので、蓮が月の上に、立っているかのようだ。儀式の最中などは、そう思う。終わってから、何だか、不思議な心地がするのだ。
　蓮ですら、そうなのだから、きっと、上から、見ているものには、正しく、月の上におわす、神々しい、月の神子とうつっているのだろう。
　蓮は真下にある月を見つめた。蓮を金色に照らし出す月。触れたことも、これ以上、近寄ったこともない月。
　蓮は、ゆっくりと、目を閉じた。目を閉じても、金色の光を感じる。月の気配に包まれる。満月の波動。
　その波動に、みずからの鼓動を、呼吸を、あわせて、蓮は、唇を開いた。

清かに　照らす　月明かりに
ヒカレル花よ　ヒカレル子らよ
ココに咲き　生まれいずれ

　蓮の唇から、零れ落ちる、一音、一音に、月を、蓮を囲むように、薄桃色の花が咲いていく。
　そして、その花の花芯に、露玉が現れて、それは、瞬く間に、膨れ上がり、その大きな水泡の中で、眠っていた赤子が、ぱっちりと、目を開き、笑い出すのだ。
　その笑い声に彩られて、蓮の歌声は、さらに、響き渡っていく。海いっぱいに、月までも、歌声に、笑い声に、満ち溢れて、世界が輝くのだ。
　その美しい光景を見ながら、蓮は鈴を想った。彼女に、この光景を見せたら、どれだけ、喜ぶだろう。蓮が、蓮の花を咲かせるだけで、喜ぶ彼女だ。きっと、喜びのままに、舞いだすのだろう。
　それから、一指ほど、舞ってから、花の揺りかごの子どもたちを、愛しそうに、抱きしめて回るだろう。彼女に、寿(ことほ)いでもらったら、それは、それは、しあわせな誕生だ。ほんの少し、嫉妬すら、感じそうなほどに。
　蓮は、生まれたばかりの子どもたちを眺めながら、ほおっと、息を付いた。愛しく想わないわけではない。でも、蓮は、その子たちを、今まで、自分が、生み出してきた子どもたちの、その一人も、抱きしめたことはなかった。
　自分で、生み出しておきながら、おかしなことだが、何だか、怖いのだ。水泡のように、澄んでいて、すぐに、割れてしまいそうで。
　水の男は、みな、こうやって、生まれているのだ。蓮が司る前は、長老が、ずっと、司ってきた。
　水の国のものは、みな、こうやって、生まれているのだ。
　ただ、一人の例外を、除いて。
「神子様。お勤めご苦労様にございます」
　涼やかな声に、物思いを中断されて、蓮は顔を上げた。青銀色の衣を纏った、守の者たちがひざまずいている。
　蓮の役目は、ココまでなのだ。蓮は頷くと、守の者たちが、何かを言う前に、鈴月に飛び乗った。
　水を切る。水圧を感じる。
やっぱり、鈴を想った。強く、強く、鈴を想った。