「あれ？　ネギ煎餅今日も無い…っていうか置場無くなってるじゃない、どうなってんのよ！？」

今日はミク、レン、リンの三人で、ジャスコ札幌店へ買物に来ている。
ミクがルカに買物を頼まれたのだが、レンとリンも暇なのでついて来たのだ。
午前十時。開店したばかりなので、まだ客はまばらだ。
衣料館→電気館と回って、ミクがいつも立ち寄る北海道特産品のコーナーへ来た。
目当ては北斗製菓のネギ煎餅（せんべい）だ。
斜めにスライスしたネギを練りこんで焼き上げた煎餅で、ネギの産地北斗市の名物である。
直径10センチほどの煎餅はとても薄く、練りこまれたネギは表面に浮き出ている。青々と鮮やかで、まるで押し花のようだ。
パリパリとした食感を楽しんでいると、煎餅とは思えないほど豊かなネギの香りが広がっていく。
ミクのようなネギ好きにはたまらない逸品である。

それが、無い。

先週も買いに来たのだが、その時は売り切れと言われた。
今日はいつもの置場すら無くなっている。ミクは店員のおばさんを呼び止めて聞いた。

「ネギ煎餅ですか。製造元が倒産したらしいんですよ。美味しかったんですけどねえ」

「ええ！？」

ミクは『家が火事です』とでも言われたかのごとく驚いた。

「ミ、ミク姉、そんなにショック受けなくても…。ネギを使ったお菓子ならほかにもあるし…」

レンが慰めるが、呆然としているミクの耳には届いていないようだ。額に斜線が入っている。

「あ、あの…大丈夫ですか…」

心配そうな店員の声でミクはハッと我に帰った。バッグから携帯を取り出し、素早くボタンを操作する。
ネットで北斗製菓の電話番号を検索すると、すぐに通話ボタンを押した。八回目のコールで相手が出た。

『お待たせしましたあ、北斗製菓です』

声からして年配の女性だ。土地の訛りがあり、おっとりした感じだ。

「あの、倒産したって聞いたんですけど、本当ですか？」

ミクがいきなり本題を聞く。

『すみませんねえ。ご迷惑をお掛けします。経営上の理由で行き詰ってしまいまして、工場を畳むことになりました。小売店の方でしょうか？』

「いいえ、ネギ煎餅が好きなだけです」

『まあ、それはそれは。せっかくご愛顧いただいたのに、申し訳ございませんねえ。わたくし共も残念なんですけど、どうにもできませんで…』

人の良さそうな口調で申し訳なさそうに謝る。ミクはそれ以上問いただすこともできず、電話を切った。
石川啄木の短歌のように、閉じた携帯をじっと見つめている。

「…ミ、ミク姉、あきらめなよ。お菓子なんかよりさ、食品館で本物のネギ買って帰ろうよ」

見かねたリンがそう言うと、ミクは何かを決意したようにキッと前を向いた。
ルカに頼まれた買物リストのメモをバッグから取り出す。

「リン、買物お願い。レンはあたしと北斗製菓へ行くわよ！」

リンの手にメモを握らせると、レンの手を引いて早足で歩き出す。リンは呆然としてその場に取り残された。

「ミ、ミク姉！　手痛いって！　マ、マジで行くの！？」

店の前で客待ちしているタクシーに二人で乗り込む。

「丘珠空港まで、急いで！」

ミクの切迫した声に押されて、タクシーの運転手が急発進する。

「お、おかだま空港？　どこだよそれ？」

新千歳空港と函館空港しか知らないレンが聞く。

「チャーターヘリがあるのよ」

「ヘ、ヘリで行くの！？」

レンと話しながらも、ミクはまた携帯で何やら調べている。

「あなた北斗市ってどこにあるか知ってるの？　函館の隣よ。札幌からだと特急でも四時間かかるのよ。あ、運転手さん、途中で北洋銀行があったら寄ってください」

ミクは敵に追われているジェームス・ボンドみたいな顔になっている。何を言っても聞きそうにない。

「い、幾らかかるのさ？　高いんでしょ、ヘリって？」

「二、三十万ありゃ足りるでしょ。あ、もしもし、北海道航空ですか？　ヘリ空いてます？」

チャーターヘリの会社に電話しているようだ。もうレンには止めることができない。

　　　　　☆

途中で銀行に寄り、ミクは北洋銀行の名前が入った紙袋を持ってタクシーに戻ってきた。

…食パンでも入っていそうな大きさだけど、まさか現金じゃないよな…。
…銀行ってよくティッシュやタオルくれるからな、そうだ、それに違いない…。

レンはミクに何も聞かず、そう思うことにした。

　　　　☆

ジャスコを出てからわずか四十分で、ミクとレンは北斗市の上空に差しかかった。
ビルや車がオモチャのように見える高度を、ヘリは時速220キロで飛行する。

「北斗市役所の近くにヤダマ電気があるはずよ！　北斗製菓はその後ろにあるの！　探して！」

ローター音に負けないように、ミクが大きな声で操縦士に指示する。

「お、お客さん、シートベルト外さないで、座っててください！　右前方がヤダマ電気です！　でもどうするんですか！？　降りることはできませんよ！」

操縦士も大声で返す。

「何で降りれないのよ！　ヤダマの駐車場だだっ広いじゃない！」

「法律で、ヘリポート以外に降りるには事前に許可取らなきゃダメなんです！　緊急時でもない限りね！」

「緊急時ならいいのね！」

ミクの言葉にレンは青くなった。
ミクは大きく息を吸い込むと、音量を制御するダイナミクスパラメータ全開で叫び声を上げた。

「キィイイ―――――――――――――――――――――――――！！！」

「わあ！！」

レンは堪らず耳を押さえた。操縦士はヘルメットをかぶっているので、耳を塞ぐこともできず悲鳴を上げている。

「どっか故障したとかいくらでも言い訳できるでしょ！　すぐに降りないと、気絶するまで叫ぶわよ！」

「そ、そんな無茶な…」

ミクがまた叫び声を上げる。高度計のガラスカバーにピシッとひびが入った。

「わ、分かった！　降りるからやめてくれー！！」

　　　　　☆

突然駐車場に降り立ったヘリコプターを、ヤダマ電気の買い物客が遠巻きに取り囲んでいる。
ミクは紙袋から百万円の札束を一つ取り出すと、封を切って大体で半分に分け、朦朧としている操縦士に渡した。

「お釣りはいいから」

ハッチを開け一メートルほどの高さからひらりと飛び降りる。
ミクの超音波でふらついているレンも、後に続いてよろめきながら飛び降りた。
ざわつく人々の間を抜け、二人は北斗製菓へと急いだ。

　　　　　☆

(中編へ続きます）