＿＿平和だなぁ。

教会での一日の仕事を終え、休憩中の私は、夕陽を呑み込もうとしてオレンジ色が混じった海を眺めながら、しみじみと心の中で呟く。
波打ち際から少し離れた浜辺に座っているのは、波に巻き込まれてしまう恐れがとても高いから。座った後に「何か敷けば良かった」と思ったけど、遅かった。まあ、いいか。いつものことだ。
そしてもう一つ、いつものことがある。
複雑な考え事をしていても、海を見つめていると気付かない内にボーっとしてしまっていること。とても不思議だけれど、「不思議だなぁ」以上、考えようとはしない。どうしてなんだろう。不思議だなぁ。
潮風に吹かれながら海を眺めるのは最早日課になっていた。ずっと森の中に住んでたからその反動、かな？
森の中に住んでた……。そう、私はずっとあの森に、エルドの森に、エルフェゴートに住んでた。
私を育ててくれた優しいお母さんと、私の初めての友達、ミカエラと。

たまに、ふとミカエラのことを強く想うことがある。
そして、ミカエラの歌も、歌声も、想い出す。
今でもはっきりと覚えてる。神秘的なまでの美しい歌声。貴方の歌を初めて聴いた時の胸の騒がしさも、覚えてる。
実はね、その…ちょっと恥ずかしいんだけど……私、たまに貴方を真似て歌ってるのよ、ミカエラ。一人きりになれる、この時間にだけ。
上手く歌えてないのは分かる。でも、歌うと言うことがとても楽しいの。今になって知るなんて……遅かった。

……ミカエラのように、歌ってみたい。

立ち上がって、服に付いた砂を払う。顔を上げて、手を胸に当て、夕陽と海と向き合い、少し緊張しながら、歌い出そうとする。
でも一人とは言え、恥ずかしいし気後れしてしまう。ソワソワしながらも、ワクワクしていて、胸の辺りがくすぐったい。
漣が浜を打つ音だけがする静かな空間。余計に緊張してしまう。
ミカエラはどんな気持ちで歌い出してたのかな…。
そっと目を閉じ、ミカエラが歌っていた時のことを思い浮かべる。
そうすると、だんだん緊張の糸が緩んできた。
今なら、歌えるかな。

ㅤ
決して上手くない。クラリスはそう思っているだろう。だが、彼女の歌声は漣と調和するように辺りに広がる。静かな声色ながらも、低くなく、落ち着いた柔らかい声の調子。聴いていると、自然と微笑んでしまう、不器用ながらも優しい歌声。
ミカエラが歌っている姿を浮かべながら歌っているのだろう。

……いや、一緒に歌っているのかもしれない。

ㅤ
歌い終えた。
目を開くと、夕陽は燦々と、海は煌々と輝き続けている。
自惚れかもしれないけど、自然から称賛されている気がした。勝手な想像なのに、恥ずかしくも嬉しくもなって、思わずフフッと声を出して笑ってしまった。

「貴方の歌なんて、初めて聴いた」

一変。
脳は沸騰して、心臓は弾けたような、縮まったような感覚が突如私を襲った。
さっきの爽快な気分はどこへ行ってしまったのだろう。一瞬で行方不明になってしまった。このまま振り返らず捜しに行きたい。
でも、叶わない。何故なら、私に近付く足音がするから。
「？クラリス？急に縮こまって…どうしたの？」
明らかに挙動が不審になった私の背後に立つ彼女は話しかける。声が出ない。愛想笑いで誤魔化そうと口元は笑うものの、上手く口角が上がらない。顔の筋肉が引き攣ってピクピクしているのが分かる。
「ねえ、クラリス。どうし……わっ！」
心配してくれ、顔を覗き込んだのが仇になった。私の不気味な表情を見た彼女は軽く飛び跳ねて驚いた。正直に言うと少しショックを受けた。
「あ、あの………き、聴いて……なかった…よね…」
一縷の望みに賭けて、彼女が「うん」と返事を出来るように必死で喉から声を押し上げ、尋ねてみた。彼女は私の質問に、素早く、軽く返事をした。
「うん。聴いてたわよ」
望んでた「うん」じゃない！
顔が熱い、目も熱い、全身が熱い。爆発してしまいそう。してしまうのかな。
助けて助けて助けて！時間よ戻れ！もしくは歌を聴いた人の記憶を消す魔術よ起これ！
「上手いじゃない！もっと歌ってよ！」
＿＿＿へ？
「……へ？」
あまりにも間の抜けた声が出てしまった。
「途中からしか聴けなかったのよ。最初から歌って！」
少女のように、海のように、キラキラした瞳でそんなことを言われた。何を言っているのかさっぱり分からない。
「う、うう、上手いわけないじゃない……お、お世辞が下手よ…」
後ろ向きな思考が涙を誘う。彼女の優しさが胸を重くする。
消沈とする私に構わず、彼女は言う。
「お世辞なんて言うほど他人行儀だったっけ……知ってる？歌は、歌い手と聴き手では違って聴こえるのよ。歌は自己評価出来ないわ」
とても為になる話だ。でも、たとえそうだとしても……私なんかの歌が上手いわけないじゃない………。
心の声が聞こえたのか、フゥ、と小さく溜め息を吐いてから、彼女は言った。
「クラリスが下手って言うなら、下手でいいわ。でも、私は上手いと思うし、好き。個人の感想ですってやつよ！」
……何だか今日は知的な発言が多い。信じたくなってしまう。
……歌い終わった後の夕陽と海の煌めきを思い出しながら、頭を抱え、恐る恐る髪の間から目を覗かせ、勇気を振り絞って訊いてみた。
「……自惚れても……いい…？」
私の姿を情けなく思ったのか、それとも発言の傲慢さにか、はたまた両方にかは分からないけど、彼女は大きめに笑った後、腰に手を当て、笑って言った。
「ええ！存分に自惚れなさい！」
知らないのに、『以前の彼女』が蘇った気がした。
恥ずかしくて恥ずかしくて堪らない。
熱くて熱くて倒れそう。
でも、嬉しくて嬉しくて喜びが溢れる。


「ありがとう、リン」

ㅤ
クラリスとリンが去った浜辺から見える地平線では、夕陽と海が溶け合っている。