さてさて、続きいきます～。
※注意
・カイメイ風味があります。・時代設定が、若干ズボラです。
・あくまで、私の想像です。キャラクターイメージが違う、というところがあるかもしれません。
・ＫＡＩＴＯ→海斗、ＭＥＩＫＯ→芽衣子、となっています。
・名前の捏造っぽいところがあります(がくぽ→樂十とか)
・自己設定の、架空のものが出てきます(例えば、妖怪だとか)。

以上のことが、ＯＫ！という方だけお読みください。







「話を戻そう。それを倒すのには、とある剣が必要であると言われている」

海斗がドッペルゲンガーのことについて回想をしている最中も、樂十は彼にかまわず話を続けていた。

「とある剣‥ですか？」

むしろ全くの無関係なはずの蓮の方が興味津々である。

「うん、それは、〝紅刀〟と呼ばれている、その名の通り紅の剣なのだが‥‥」

なんとなく渋ったような樂十の口調に、

「ただの刀じゃない、しかも何かいわく付きである──そうですね」

回想から舞い戻った海斗がその先を当てた。

「‥‥相変わらず鋭い勘をしてるなぁ君は。一応それに答えてあげないとね」

一瞬動作が止まったが、苦笑混じりにそう言ったあとで、

「──その通りだよ、海斗君」

「やっぱりそうでしたか、そうと思っていましたよ、だってあなたは──」

わずかに口元を微笑させたあと、無造作に言葉を切る海斗。

「いや、あなた自体が、僕にとっては何よりも‥‥不思議な存在ですからね」

彼の目の奥に、わずかではあるが鋭い光が宿った‥‥。

──‥な‥何よ‥今の言葉と眼は‥‥。

それは、誰よりも長い間、一緒に過ごしてきた芽衣子でさえ、心中を察せないぐらい──。

「不思議だね。‥‥君には、僕の眼には見えないものが見えているようだ。君に相談して正解だったよ」

そんな樂十の言葉に、海斗はふっと微笑んで、

「話を戻しましょうか、樂十さん」

とだけ言った。

「──その通りだね。コトがコトなもんだから急がないと‥‥」

「そうですよ、樂十さん」

２人がそんなやり取りをしている間も、芽衣子は少し、海斗のことが怖くもあった。

──私がいない間に‥海斗‥‥恐ろしいぐらいに変わってる‥‥。

「その、紅の刀、でそれを倒せばいいのではないのですか？」

「それがねぇ‥それができるのなら、君たちに相談してもいないし、自分たちで刀を取ってきて、それを倒してるよ」

うんざりした、という感じにそういう樂十。

「腕の立つ武士でも、簡単に取りに行けない、ということですか」

まるで、起きた事実を冷静に分析する研究者のような口調で、しゃべっていく海斗。

「うん、最初は僕も腕の立つ武士に頼み込んだんだ、さすがに彼らなら取りに行けるだろうし、彼は自分から名乗り出ていた。僕が打ち首にされる心配も無い」

今まで、たった一人、黙ってその言葉を聞いていた者──蓮が口を開いた。

「随分と意外に図々しい考え方してるんだな」

「‥な‥‥っ！！蓮‥！！」

蓮を見た鈴が、はっと振り返って彼の元へ駆けていくと、

「ちょっ‥‥！樂十さんに向かってなんてことを言うの！失礼でしょ、謝りなさい！」

そう言って無理やり彼の頭を下げさせようとするが、

「‥っせぇな、思ったことをそのまま言っただけだろ？第一、なんでお前がそんなに怒るんだよ？本人怒ってねぇのに」

その言葉に、とっさに樂十の方を見た芽衣子。

「まぁまぁ、そんなに怒らなくていいよ、鈴ちゃん。彼も悪気があった訳じゃないだろうし、あながち間違っちゃいないことだ」

次に出てきた言葉に、更に驚く鈴と芽衣子。

「僕が死んでしまってはこの事件、誰が解決するのかな？自らの首を絞めるようなことはわざわざしない。だから、間違っちゃいないってことだよ」

──‥この人‥いろんな意味ですごいわ‥‥。

「蓮君を解放してくれるかな、鈴ちゃん？」

「あ、うん‥‥」

海斗は、その間、なんとなく穏やかなその表情を、じっと見つめていた。

──‥悪意はなさそうだし‥そういう人独特の気配も感じられない‥それでいて‥悠然とした平静な態度‥‥。

「じゃあ、話を続けようか。ごめんね、話を切っちゃって」

──さっきはあんな風に言ったけど‥この人‥一体何者なんだろう‥‥？

口に出すのはさすがにマズイので、心の中でつぶやいた海斗。

「その刀というものは、ここから少し言ったところの、山道付近にある、ある１つの洞窟の奥に保管されているらしいんだ」

──めーちゃんに怖がられると思うけど‥下手な発言や、おおっぴらな感情表現はやめとこう。

「今まで、その武士たちに取りに行ってもらったんだけど、結果は全滅。誰一人として取って来られなかった‥いや、こう言ったほうが分かりやすいかな──」

ふぅっとため息をついた後、そう言葉を切る樂十。

「誰一人として戻って来なかった」

「‥‥洞窟で迷っただけなんじゃないんですか？」

冗談半分、半信半疑というか、ほとんど信じていない、という口調でそう言った海斗の言葉は、

「いや、普通の大人なら、どう迷ったとしても、出てこれる洞窟なんだ」

という、樂十の言葉に切り捨てられてしまう。

「証拠は？」

海斗がそう言うと、樂十は、何やら、懐から墨で描かれた地図のようなものを取り出して、畳の上に置いた。

「これが、その洞窟の地図だ。僕は小さいときに、偶然、よくこの洞窟に遊びに行ってたもんだから、その記憶を頼りに書いてみたんだ」

──これが地図かぁ‥‥(海斗)。

──なるほど、これと言ってあまり特徴の無い洞窟だな(蓮)。

蓮の思った通り、大抵の、というか普通の大人なら、絶対に迷わないと言ってもいいぐらいのシンプルな構造である。

「ところがだよ、誰も戻って来ないことに困り果てていたときだった──」




──某日。

「‥はぁ‥なぜに戻ってこない？迷うはずの無い道なのだが‥‥」

木の椅子腰掛けて樂十はそうため息をついた。

「樂十さぁん！」

近所の子供たち、仲良し三人組の子のうちの１人が、樂十の方へ駆けて来た。

「この間ね、樂十さんが言ってた洞窟に行ってみたの！」

「‥‥っ！！ほ、本当かい？」

驚きだった。腕の立つ武士たちが戻ってこれていないのに、まだ年端も行かない幼子が戻って来れたのだから‥‥。

「うん、僕だけじゃないよ？僕の友達と３人で行ったもん」






「──そこでだ、まさかと思ってその子たちを、もう一度洞窟に行かせてみたんだ」

「‥ということは‥‥」

「見事、３人とも、無傷で怯える表情１つなく戻ってきた」

──‥‥‥っ！！それって‥‥。

「この結果から、この洞窟は、子供だけが戻ってこれるんじゃないか、という結論に至った」

そう言ったあとで、海斗をじっと見つめる樂十。

「ここまで言えば分かるね、海斗君」

「‥‥‥」

「君に紅刀(くれないとう)を、洞窟から持ってきてほしい、これだけだ」

「‥言われなくても分かってます」

このやり取りを聞いた芽衣子が即座に反応し、

「‥そ‥そんなこと‥そんな危険な洞窟に‥海斗を、しかもたった１人で向かわせていいわけ‥‥っ！！」

そんな芽衣子の前に、スッと無言で片腕を出す海斗。

「か‥海斗‥‥？」

「大丈夫だよ、めーちゃん。心配しないで」

海斗はそう言ったあとで、樂十に歩み寄ると、彼をじっと見て、

「樂十さん──」

「なんだい、海斗君‥‥？」

そして、樂十の目の前に、人差し指を立てると、

「一日‥一日だけ考えさせてください」

「──もちろんだよ、僕の方が無理を言って頼んでるんだ。君にはその権利がある」

樂十がそう言い終えると同時に、近くにいた芽衣子が、

「‥海斗‥あの‥‥私‥」

「めーちゃん、心配しないで。大丈夫だから」

彼女に向き直ってから、先ほど言った言葉を、もう一度芽衣子に言い聞かせる海斗。

「もし、行くことになったとしても、必ず戻ってくるよ」

そう言って、海斗は優しく彼女に微笑みかけた。