21


　「どうした。レティ」

　レティシアが、信じられない、とばかりに、再び剣を振るう。
　突きから袈裟懸けに切りにかかる、二段攻撃。続いて胴を払う三段攻撃。
　なんと、アルタイルは、全ての攻撃を避けきった。

「いつのまに、私の攻撃を避けられるようになったの？　」

　本当なら、相方の上達はうれしくてたまらないはずなのだが、レティは剣に違和感を覚えていた。
「ふたりで打ち合っているはずなのに」
　まるで、誰かに邪魔をされているような、変な力のかかり方を感じる。

　レティシアは息をつめた。見えない力を違和感ごと吹き飛ばすように、本気で斬りにかかった。まるで、ルディを相手にするときのように。

「ハーニィ！」

　突如、アルタイルが叫んだ。

　なぜに、ハーニィ？　レティシアの疑問はすぐに解けた。
　アルタイルが、レティシアに攻撃魔法を放つ。
　レティシアが、あっさりと飛んできた風の道筋を避けて、アルタイルに木剣で切りかかる、その瞬間、

『踊れ！　汝は美しい』

　魔法を発動させる言葉が響いた。
　ハーニィは、光の旋律で正確に発声した。
　突如として、激しいまぶしさが、レティシアの目をくらませた。
　くらんだまま突き入れてきたレティシアの剣を、

『屋根となりわれを守れ！』

　アルタイルが、風の旋律で唄い、半球の盾を出現させ、弾き返した。

「アルタイル！　なんでハーニィが入ってくるの！」
「え、言っていなかったっけ？」

　アルタイルが、のんびりとのたまう。

「ハーニィも行くんだとさ」

　瞬間、レティシアは倒れこみそうになった。

「なんだよ。俺も行くならハーニィも連れて行くべきだろ？　何があるか、わからないんだから。

　神殿での冒険に失敗したらもちろん、村を離れている間もきっと、無事に生きているか、自分たちがいない中で、先祖がえりを起こしていないか、気になって仕方がないだろう。
　そんな気が散った状態で、ルディと戦えるわけがない。

　だから、ハーニィが目の届くところにいれば安心だし、どうせなら自分のルーツを見せてあげたくないか？」

　レティシアとアルタイルが倒れるときは、ハーニィも一緒だ。

「要は、レティの邪魔をせずに、自分の身が守れて、なおかつ攻撃の手段を持てばいいんだろ？」

　レティシアはうなずいた。たしかに、その通りだ。

「そうだね。……じゃあ、二人で、これから私が行う攻撃をふせいでみて」
　
　こうなってしまった以上、アルタイルの説得は不可能だと、レティシアは経験から知っている。それなら。
　考えが甘いことを、完膚なきまでに倒して教える。
　レティシアの職業人としての人格が、すらりと表情に浮かび上がった。

　レティシアが斬りかかる。

『弾け！　汝が性は空にあり』

　アルタイルが魔法の唄を発すると、風がアルタイルとハーニィの足元を支えて宙に浮かせた。レティシアの攻撃が、宙を抜ける。その瞬間と同時に、

『進め！　強き業のままに！』

　ハーニィが攻撃の唄を、炎の旋律で唄った。
　レティシアが、間一髪で、駆け抜けた炎を避けた。

「おどろいただろ」

　アルタイルが、風の盾の中で、笑った。
「こいつ、唄の才能があるみたいだ。魔法の発動は、きっとそんじょそこらのゼルより正確だぜ」

　ハーニィが、アルタイルにほめられて、うれしそうに笑う。

「アル！　ハーニィに、攻撃魔法を教えたの！」

　レティシアが、非難の口調で、剣を下ろして詰め寄った。

「攻撃の魔法は、免許がなきゃ使っちゃいけないことになっているんだよ！それに、もしものことがあったら、って言ってたのは、アルじゃない！」

　もしものこと。ハーニィが、ルディの本性を表す可能性。

「そのときは。どうする。ハーニィ。言ってやれ」

　アルタイルが、魔法を解いて、ハーニィとレティシアに向き合った。
　ハーニィが、すっとレティシアの前に進み出る。

「そのときは、レティとアルがいる。そうでしょう？」

　ハーニィが、レティシアを見て、静かに微笑んだ。レティシアは言葉を失った。

「アルタイル。……もしかして、」
「ああ。……ハーニィに、全てを、教えた」

　レティシアが凍りついた。ぼと、と、木剣が草の上に落ちた。

「……大丈夫。レティ。あたしも、大丈夫だから」

凍りつくレティシアに、ハーニィが、歩み寄って、きゅっ、と、その手を握った。

「アルから、全部聞いたよ。……ありがとう。レティが、あたしを、生かしてくれたのよね。あたしを生んだ本当のお父さんとお母さんは、役場に運ばれていなくなっちゃったけど……レティが、あたしをいつも守ってくれているの、知ってるよ。
……今度神殿に行くのも、あたしのためなのよね」

　ハーニィは、本当に全てを知らされてしまったのだと、レティシアは震えた。

「レティは、どうせ、一生かかったって、いえないだろ。俺が、言っておいた。感謝しろよ」

　アルタイルがいつものように憎まれ口を叩く。
　レティシアのことだ、いつまでたっても真実をハーニィに言える訳が無い。なら、ハーニィが、事実の全てを受け止められる強さがある、と分かった時点で、全てを知らせておこう。
そう、アルタイルは、判断したのだ。剣の筋を読めないアルタイルは、人の心の筋を読める。

「神殿に行くということは、全てを知ることになる。もっとも危険な冒険になる。
　そこで俺たちは、全てが、終わってしまう可能性がある。そうなる前に。知るべきことは、知っておいたほうが、いざとなったとき対処できるかもしれないだろ」

　レティシアの唇が動いた。

「なんだよ。当然のことをしたまでだろ？」

　傲然と言い放ったアルタイルに、レティシアは、キッと顔を上げた。

「……勝手なことを」

　顔を上げたレティシアは、はっきりと、アルタイルの見たことの無い表情を浮かべていた。
　それは、怒り。

「勝手なことを！　あんたたち、死ぬつもりで神殿にいくの？」

すらり、とレティシアは、木剣を拾って、構えた。

「私は、ちゃんと、生きて帰るつもりだったよ。死ぬことを考えて神殿に行くつもりなら、二人とも、村で待っていてもらう。そしたら、ハーニィがひとりぼっち、ということもなくなるよね？　私も、心置きなく戦えるわ」

　レティシアが、ボソッと、言葉をつぶやいた。

「ち、地の魔法か！　お前こそ、免許無いんじゃなかったのかよ！」

　慌ててアルタイルがハーニィを抱え込み、風の盾を展開する。

「無いよ。でもこれは、攻撃魔法じゃないもの。ただ、木剣の強度を上げただけ。……アルタイルが教えてくれたことだよ。日常魔法でも、使い方しだいで、強力な攻撃になる」

　レティシアの剣が、地の力をまとった。ハーニィが、ひっ、と悲鳴をあげる。

「怒ってる……？　レティ？」
「あたりまえだよ……ハーニィ。アルタイル」

　ゆらり、と剣を振りかぶるレティシア。

「魔法も、剣も、知識も、生きてこそ、意味があるのに、死ぬつもりで真実を探しにいこうとしていたなんてね。笑っちゃうな。……弱いくせに」

　まずは言葉で切り込んだレティシア。
来た、とアルタイルの口が笑った。
レティシアが、本気で戦う。
　レティシアは、ひとつ息を吸うと、アルタイルの風の盾に向かって、一気に剣を突き込んだ。
ガツーン、と、うなりをあげて、アルタイルの盾は砕け散った。

「いいよね？　あたし、本気でアルを倒すよ」

レティシアは、魔法を砕かれたアルタイルに向かって告げた。

「最悪の事態を考えておくことは必要だと思う。でも、私は、死ぬつもりでいるような人に、サリになって欲しくない」

　レティシアが、再び、剣を構えた。すばやく唱えた魔法の唄は、先ほどと同じ、地の魔法。

『大いなる全ての源よ。分解し吸収し汝の力と成せ』

　今度は、アルタイルも正確に聞き取った。
万物を生み出す大地の旋律。相手の魔法を無力化することと、木剣の強度を上げること。
　二つの効果を同時に行う二重の唄だった。確かに、攻撃魔法ではない。

しかし、レティシアは、その魔法を剣にまとわせることで、みごと攻撃に応用していた。

「これでも、トカゲ型のルディの尻尾の威力にはかなわないよ。どうする」

　ごん、と、レティシアが踏み出し、激しくアルタイルに叩き込んだ。

『盾！　秘めたる強さを我が前に表せ！』

　アルタイルがとっさに風の旋律で魔法を使う。
　剣と盾の衝突した衝撃で、アルタイルの腕が、押し返された風の密度にしびれた。

『進め！　汝が流れはここにあり！』

　ハーニィの声が響いた。地の魔法と抜群の相性を発揮する、水の魔法が、奔流となってレティシアの剣の衝撃を緩衝した。

　瞬間、レティシアは剣を引いた。そして、唄った。

『駆けよ！　喜びの場を与えよう！』

　レティシアが剣を薙ぐ。わずかな風圧に、魔法の力が乗った。
　とたんに、全てを吹き飛ばそうとする風の力が、アルタイルの作った盾の風さえも巻き込んだ。

「これでも、大鷲型のルディの翼にはかなわないよ。どうする」

　風を巻き取られたアルタイルは、無防備になったと思われた。

「ハーニィ！　『炎』で復唱しろ！」
『駆けよ！　喜びの場を与えよう！』

　ハーニィは、レティシアと同じ唄を唱えた。ただし、炎の旋律で。
　炎に変わったレティシアの風の波は、ハーニィの発動させていた水の魔法と相殺されて蒸発した。

　大量の水蒸気が相対するレティシアの前に立ちこめる。

「なるほど。さすが、長く学んできただけあるね。アル。
『退け。ここは聖なる空の領域』」

　レティシアが再び唱えた唄。乗せた旋律は『風』。立ち込めた水蒸気は、あっという間に取り払われる。その先に、呆然と立ちすくむアルタイルとハーニィがいた。

「せっかく蒸気に隠れたんだから、その隙にちゃんと何か仕掛けなよ？　ぼーっとしてちゃ、やられるよ？」

　レティシアは、木剣を構えて走りこんだ。

『貫け。邪魔は何も無い』

　真剣にも近い強さをまとわせた、レティシアならではの単純な唄。
　旋律は、鋼。

「あっ……！　あ、『弾け！　汝が世界は相容れぬ』！」

　アルタイルが、とっさに唄に、得意の風の旋律を乗せる。
　見事防御に成功した。レティシアの剣と魔法の盾がぶちあたった。それでも勢いに押されて、じゃっ、と、アルタイルとハーニィが、弾かれて転がった。

　レティシアの剣が、アルタイルの腕にかすり、傷ついた熱さを放っていた。

「これでも、大狼のルディの牙には、かなわないよ。どうする」

　貫け。邪魔は何も無い。

　レティシアが、もう一度、剣に狼の牙の強さをまとう唄を使った。


　怖かった。
　アルタイルの喉が、初めてルディと対峙したときのように、凍った。


　……やられる。


「アル！　もう一度だよ！」

　そのとき、ハーニィの声が、遠くから響いた。

　離れたところに弾き返されて倒れていたハーニィが、アルタイルに手を伸ばしていた。

「そうだ。ハーニィも、俺の、サリだ！」

『弾け風よ！　空渡る強さを我が前に示せ！』

　アルタイルとハーニィの言葉。地の属性と確実に反する、風の旋律。
　かぁん、と、高い音を響かせ、魔法同士がぶつかった。

　飛ばされたのは、レティシアの剣だった。



つづく！