[第18話]～別れ
　私とりんは二人で霧岐屋さんから頂いた大福餅を食べていた。

　何故だか、りんは巡屋さんがどうなったのかを訊いてこない。
きっと、自分が巡屋さんという一人の人間の人生を、捻じ曲げてしまったと思っているのだろう。

　まだ、あまり花は咲いていない。
庭の木には、葉が一枚も無く、悲しげだ。

　もうすぐ、りんがこちらへ来て一年になる。

　りんは、すっかりこちらの生活に慣れてしまっているようだ。

　「りんは、何処へも行ったりしないかい？」
急に不安になって、隣に居るりんに問い掛けた。

　りんは、とても驚いた様子を浮かべてから
　「行かないよ」
と、笑った。

　きっと、向こうには、りんの家族が待っている。
一年もこちらに居ればりんも、少しは心配になっているだろう。

　「もうすぐ春だ。」

　私は、遠くを見て言った。

　空は、少し曇っていた。
とても清々しい、いい天気とは言えない。

　「花が咲いたら、花見に行こうか。」
りんは、どんな顔をしているだろう。

　「夏になったら、花火を見に行こう。」
きっと、りんは私にかける言葉を探しているのだろう。

　「秋になったら、紅葉を見に行こう。」
　「うん、行こう。」

　私が冬を言う前に、りんはそう返した。

　「めい子さんたちと、霧岐屋さんも呼んで。」

　何故だかその言葉にとても安心して、私はりんに笑いかけた。

　不器用で、とても遠まわしだが、
　「ずっと、此処に居てほしい。」
と、言ったつもりだった。

　まだ少し肌寒い風邪が、部屋を通り抜ける。


　夜になると、雨が降り始めていた。
雨が屋根を叩く音を聞きながら、眠りについた。


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　昨夜の雨がまだ降っている。
この調子だと、昼には本格的に降り出しそうだ。

　私は今、りんがいつまで経っても起きてこないので、様子を見に行っているところだ。

　りんが来てから、もう一年が経とうとしていた。

　めい子がいなくなって、私も少し寂しい。
どうしても、りんがどこかへ行ってしまうのではないかと、不安になる。

　りんには今までずっと、小さな空き部屋で寝起きしてもらっていたのだが、めい子の部屋が空いたので、そこがりんの部屋になっている。

　私は、りんの部屋の襖をがらりと開けた。

　「りん、いつまで寝てるんだい。じきに朝餉の時刻だ…」

　言い終わる前に、自分の目を疑った。

　そこには、敷かれた布団だけで、りんの姿はない。
心の臓が、止まるくらいに跳ね上がる。

　布団を剥がしてみても、りんはいない。

　うなじを冷や汗が流れる。

　「りん…？」

呼んでみても、聞こえるのは外で降る、雨の音だけ。

　「りん！りん！何処に居るんだい!!」

　どたどたと音を立て、店中を捜しまわった。

　誰に訊いても、何処を見ても、りんは見つからなかった。

疲れ切った私は、りんの部屋でひとり、立ち尽くしていた。


　「何処にも行かないと…言ったじゃないか…！」

へたりとその場に座り込む。

　りんは、もう居ないという現実が私の上にのしかかる。

　「どうして、私の大事なものばかり、なくなっていくんだい…。」

　姉さんも、みくさんも、めい子も。

　もういいじゃないか。

　まだ私から、とってゆくつもりなのかい？

　頭を抱えた。
何も聞こえないように、耳を塞ぐ。


　その時、なにか聞き覚えのある音がしゃらりと小さく鳴った。

　そのほうへ目を向けると、あの簪があった。

　「何も残してくれなければ、忘れることもできたのに。」

　目の前が滲んでいく。
頬を涙が伝う。

　「お前を思い出してしまうじゃないか…。」

　雨の音が一層大きくなる。

　姉さんの時のような怒りではなく、ただただ、悲しかった。


　私は今まで出したことのないような声で泣き続けた。



　緋色の簪を握りしめて。