[第17話]～帰還
　巡屋さんのあの件からだいぶ月は過ぎ、もうすぐ春になろうとしていた。
庭には、早咲きの小さな花がぽつんと咲いている。

　あれから巡屋さんがどうなったのか、私は知らない。
連は知っているだろうが、私が聞きたくない。

　長い冬の間に、少し色々な事があった。
まず、霧岐屋さんが前のものとはまた別の、縁談がまとまったそうだ。

　そして、めい子さんとかいとさんが祝言をあげた。
二人で小さな小間物でも、商っていくそうだ。

　めい子さんが鏡屋から居なくなって、連には少し元気がない。

　連の部屋で、霧岐屋さんから頂いた大福餅を、二人で食べながら
不意に連が訊く。

　「りんは、何処へも行ったりしないかい？」

　ふわりと風が通り抜ける。
私は、一寸言葉に戸惑ってから
　「行かないよ。」
と、笑って言った。

　それを見て、連は悲しそうに笑った。

　「もうすぐ春だ。」
庭に目をやった、連が、遠くを見て言った。

　「桜が咲いたら、花見に行こうか。」
静かにそう私に、投げかける。

　「夏になったら、花火を見に行こう。」

　私が言葉を選んでいる間に、どんどん連が言葉を続ける。

　「秋になったら、紅葉を見に行こう。」
　「うん、行こう。」

　戸惑った末、ありふれた言葉しか言えなかった。
　「めい子さんたちと、霧岐屋さんも呼んで。」

　そんな私を見て、連は初めて会った時のように、無邪気に笑った。

　
　ずっとここに居られるのだと思っていた。
私の居場所は此処なのだと。


　夜になると、空には雲がかかり、雨が降り始めていた。
その夜は、何故だか簪を握ったまま不思議な程、ぐっすりと眠った。




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　目が覚めると、私は見知らぬところに居た。
白い壁に、白い天井。
横の神棚など無くて、床には畳も敷かれていない。

　甲高い機械音が、耳に煩い。

　一寸、首を動かし辺りを見ると、視界に一人の人影が入った。

　「連……？」

　その人は、こちらを向いたと思うと、涙を流しながら私の頬に手をあてた。

　「リン、分かる？お母さんよ！」

　おか……さ…ん…？

　それにしても、此処は何処だろう？
嗚呼、早く起きないと鏡屋が開店する。
きっと、連は私を捜している筈だ。

　……違う……。
此処は、鏡屋ではない。
辺りを見回してもそれは、機械ばかり。

　「連、連？」

　どうしたの、とお母さんは訊いてくるけれど、今はそれどころでない。

　「連、何処に居るの？」

　様子がおかしいのを見て、お母さんは私の枕元にあった、小さな機械を押した。

　「連!!私は此処に居るよ!!!!」

　無理やり体を起して、部屋から私は出ようとする。
けれどもそれは、駆け付けた看護師によって阻まれた。


　ここはもう江戸の世ではない。

　戻ってきた…。

　
　戻ってきてしまった…。


　
　「連!!!!」




　私はその場に座り込んで、初めて、大声をあげて泣いた。