[第16話]～真実
　はーあ、と気だるそうに溜息を吐く、巡屋さん。
その姿には、つい先程までの儚く美しいものは欠片も感じられない。

　皆、ごくりと生唾を飲む。

　彼女の変りようには、恐怖さえ感じられた。
巡屋さんは、誰に訊かれることもなく独りでに語り出した。

　「りんさんの言ったとおりです。布団に寝かせれば、女中は声をかけるでしょ？」
ふふふ、と不敵に笑む。

　ぶるりと肩が震えた。

　「見つけられたかったのですか…？」
恐る恐る訊いたのは、連だった。
　連の眼には、見る見るうちに怒りが見え始め、今にも巡屋さんに飛びかかりそうだ。

　「見つからないと意味が無いわ。」

まさか、こんな頭の悪そうな子に見破られるなんて思ってなかったけれど。

と、私を睨む。

　「どうして…、かようなことを…。」
また目を閉じて、連が訊く。

　きっとこの後返ってくるのは、私が想像したのと同じだ。
巡屋さんは、まだここにいる誰にも言っていない、想いを抱えているんだ。

　「かいとさんに私だけを見てほしかったのよ。」

かいとさん本人が、大きく目を見開く。

　それを聞いた途端に、連は抑えていた怒りを爆発させた。
　「そんな理由で…！みくさんは死んでしまったのか！！」
巡屋さんに飛びかかろうとする連を、必死に押さえつける。

　「…仕方ないじゃないっ!!!!」

　巡屋さんは声を裏返し、拳を潰れるほどに握り、目を血走らせ、髪を振り乱しながら言った。

　「あの女より前から、私はかいとさんと居るのに！かいとさんはちっとも私のことなんて見てないじゃない!ずっと一緒に居るのに！一度だって私を見てくれたことなんて無いのよ!だからあの女を殺せば、かいとさんは、私だけを見てくれるって思ったのよ!殺して何が悪いのよ!?私にあの女は邪魔者だったんだもの!!」

　息をつくのも忘れているかのように、早口に喋りつづけた巡屋さん。

　そんな彼女を、かいとさんは、人外のものでも見るような眼で、見ていた。
ついさっきまで、頼れる女将さんだった、巡屋さんを。

　息を乱し、私を睨む巡屋さんが、突然畳に突っ伏した。

　我慢の限界になった、めい子さんが、巡屋さんを打った。
目に涙を浮かべためい子さんは、
　「どうして、みくさんを…!こんなの巡屋さんじゃありません…。どうしたんですか！」
と、切実な思いを投げかけた。

　そんな切実さとは裏腹に、巡屋さんはがしりとめい子さんの肩を掴んだ。

　「知ってるわよ。あんたもかいとさんが好きなんだってね?だけど渡さないわ。あんただって殺して、私がかいとさんと一緒になるのよ!!」

　「今の巡屋さんが、どんなふうにかいとさんの目に映っているか、判っていますか?」

　私は、妙に落ち着いた声で、巡屋さんに問う。

　正直内心、怖かった。

　どんな答えが返ってくるのか、想像すらできなかった。

　「そんなことどうでもいいのよ!!みくさんは、死んだ!邪魔者はいなくなったんだから
かいとさんは私を見てくれるにきまってるわ!!!」

　その言葉に私も、怒りを露わにしていた連も、肩を掴まれているめい子さんも、怯えた目で見ていたかいとさんも、静かに話を聞いていた霧岐屋さんも。

　皆が、呆然としてしまった。

　そのうちに、巡屋さんは、狂ったように高らかに笑いはじめた。




　秋の物悲しい空にその笑い声は何処までも響いていった。