２８．翼の矜持

　ぐ、とリントの喉が詰まった。溢れた吐き気と熱をこらえきれずに、リントは思い切り思いをぶちまけた。
「悪いけど、オレには無理だ！　誰かを守るために他のどこかを犠牲にするとか！　手を汚さずに綺麗ごとばかり言うなとか！
……いいじゃないかよ！　きれいごと言ったって！」

　リントの絶叫が、広い遺跡の中に反響した。

「きれいごとの何が悪い！　綺麗なものは綺麗なんだよ！
　島は守りたい、だけど敵の町に爆弾を落としにいくのは嫌だ！　でもどうしたら守れるのかはさっぱり解らないし、結局戦争はこれからもずっと続くし、考える時間なんか少ないだろうさ！
　……でも、オレひとりくらいは、良いだろう？　綺麗事を謳って、素直に綺麗なものを目差す事のどこが悪い！
　みんなこそ、素直になったらどうなんだよ！　オレはなッ、仕方ないって顔をして爆弾落としにいくよりは、死ぬまで考え抜いて何も出来ずに死んだほうが、よっぽど気持ち良いや！」

　そう叫んだ瞬間、リントの目から涙があふれ出た。
　波打つ視界と記憶の向こうで、レンカが、ヴァシリスが、そしてルカが笑っていた。
　まぶたの向こうの笑顔に囲まれながら、リントは声を上げて泣いた。
　十八にもなった青年の、すべての絆を振り切って逃げ切るつもりだった彼の、心の堤が決壊した声が遺跡の中を満たしていく。

　だれも、なにも言わなかった。ぐずぐずと座り込んだリントが、うつむいたままぼそりと言った。

「手紙、書く」

　ぐず、と洟を啜り上げる音の後に、リントの声が低く響いた。

「……オレは、郵便飛行機のパイロットだ。だから、爆弾は落とさない。かわりに、手紙を撒きにいく」

　と、ドレスズの町長と呼ばれた男が歩み寄り、リントの目の前に立った。

「手紙に、何を書く気だ」
　リントが、真っ赤に充血した目を上げた。
「オレの島に。今、爆撃を受けて、『奥の国』の兵隊が入り込んでいるオレの島に。
　奥の国のみなさん、帰ってください、ドレスズは、実はあなたがたの味方じゃありません、って」

　町長の顔は険しいままだ。

「奥の国は遠い。だからこそ、海の上で孤立するのは、きっと怖いだろうと思うから。
　周りに味方がいないと知ったら、奥の国の兵隊は、きっとすぐに降伏してくれるかも、」

　ぐっと町長の目が鋭くなり、リントの言葉が押されるように消えいきそうになる。

「かも、しれない……」

　しばらくの静寂が過ぎた。飛行機の側で作業をしていた者も、どこか別の場所にいた人たちも、騒ぎを聞きつけて集まってきた。
　百五十人はいるだろうか、すべての人々が、リントの言葉に耳を済ませていた。すべての人が、リントの泣く声と、その悲しみの中で絞り出された、拙い提案を聞いた。
　リントが、ふたたび唇をかみ締める。今度は悔しさに引きちぎるような息が漏れた。
　島を爆撃され、親しい人の命を危険にさらし、こんなにたくさんの経験をしたのに、己の提案はなんと幼く、小さいのだろう。
　そんな、悔しさに満ちた呻きだった。

「……いいだろう」

　静かな、岩に染み入るような、町長の声が響いた。

「どうせ、お前の飛行機は、あれしかない。丸腰の、真っ黄色の郵便飛行機だ」

　町長が、ふっと後ろを指差した。それは、リントの乗っていた黄色の郵便飛行機だった。

「損傷は、翼の構造と胴の傷だけだ。事故ではなく最初から逃げるつもりだったせいか、エンジンに傷はついていない。藪に衝撃を吸収させて、うまくひっくり返したもんだな。
　……いい腕だ」

　え、と思わず見上げたリントの頭を、町長の分厚い土に汚れた手のひらがべしっと襲った。
「いてっ！　何するんだ！」
「男がメソメソするんじゃない！　士気が下がる！」
「ご、ごめんなさい……」

「やってみろ」
　町長が、ぐいとリントの肩をつかんで起こした。
「私……いや、俺たちも、外に出る機会を狙っていた。
　お前は泣き虫だが、弱虫じゃない。そうだな、小僧？」

　ぐ、と奥歯をかみ締めたリントの頬が紅潮する。弱虫じゃない、という言葉を強く肯定するように、力強くうなずく。

「オレの飛行機に、武装は必要ありません。オレの腕前が、オレの唯一で最大の武器です」
　
　と、郵便飛行機仲間が、わっとリントを取り囲んだ。
「その素直さがリントだよな！」
「ほんと。生意気すぎて惚れ直すわ！」
「その分俺たちは遠慮なく武器を積ませてもらうからな。『奥の国』の飛行機との空中戦に、武器なしじゃさすがに泣きそうだからな！」

　その意味するところを、リントは敏感に感じ取った。この人たちは、自分と一緒に飛ぶ気なのだ。郵便飛行機のパイロットなのに、自分と共に、戦場となっている場所へ向かう気なのだ。
「いいのか……」
「いいのもなにも！配達人は多いほど手早く渡せるってもんだ」

　す、と郵便仲間が手を差し出す。リントが手を差し出すと、次々に三人分の手のひらが重なって、がっちりと結ばれた。

「……悪かったな。お前の島を、爆撃させてしまって」
　町長の声が、リントの背中に、そっと響いた。

「タイミングを、測ってたんでしょう。奥の国が、完全に信用するところを。
　……なら、いいんです。きっと、オレの島の皆は、簡単にはくたばりませんから」

　事態が動いた空気に、ぶうんと換気扇の音が戻ってきた。
「ようし！　では、皆！　いよいよ……やるぞ！」

　応、と百五十名分の声がこだました。
　リントは、自分の黄色の飛行機に歩み寄る。作業服姿の一人がリントの側に駆け寄ってきた。
「どうです！　何か気になることがあったら、なんでもおっしゃってくださいね！」
　リントの顔に、笑みが浮かんだ。
「ありがとう……」

　見上げた黄色の飛行機は、藪に突っ込んだ時の傷はすっかり消えていた。
「……ごめんな」
　リントが、ちいさくつぶやいて微笑んだ。
「もう一度、オレを乗せてくれるか」

　その言葉に、リントの飛行機を担当していた者たちが、じっと見守りながら肯いた。


つづく！