恐怖に震えるあたしの前で、前奏が進んでいく。

　となりのトロンボーン、前のホルン、もしかしたら、うしろでスネアドラムを叩いている蓮も。仲間があたしの異変に気付いたが、しかし、曲は止められない。やがてその気配はステージ全体を巡り、不安がバンドいっぱいに満ちる。

　あと数小節で、トランペットのメロディがやってくる。少ない人数、少ないパート。三年生以外の子たちは、この曲を練習していない。

　誰も渡せる人がいない。誰のフォローも入らない。

「どうしよう、どうしよう、どうしよう……！」
　私の意識が不安に飲まれて消滅した。真白になったまま楽器を抱え、あたしは気がつくと立ち上がっていた。
　あたしの、トランペットのメロディに入る。あと三小節、二小節、一小節……！

　……風は唄ってる、優しい声で
　　　花の咲き乱れてる、丘の上を―……
　
　立ち上がり、口を開き、あたしは歌っていた。
　……なんてことを。
　あたしは一体、なんてことを……！

　この詩のことを、バンドのメンバーは誰も知らない。メロディの把握のために、あたしが勝手に自分のパートに書き込み、歌詞をつけて歌っていたのだ。

　吹く時、心の中でこの詩を唄えば、メロディが上手く流れる気がして。
　苦手な高音へ飛ぶ箇所も、詩の力を借りて楽々と飛翔できる気がして。

　意識は、吹奏楽部の皆への裏切りと緊張に震えたが、体はしっかりと歌う息を支えた。喉は大きく開き、声は楽器に負けることなく響いた。
　体に刻まれたこの反応が、あたしの三年間だったのだと思い知らされた。

「どうしよう。こんなめちゃくちゃをして。……どうしよう……！」

　メロディが終わり、歌が終わる。間奏に入り、ふたたびリピートがやってくる。
　体はまだ歌えるが、心はすでにぼろぼろだった。今すぐこの場に座り込んで、謝って、すべてをやめてしまいたい……

　と、がたりと、うしろで譜面台を動かす音がした。
　蓮だった。スネアドラムの前に掲げていた自分の譜面台を動かし、蓮があたしの楽譜を、後ろからじっと覗き込んでいた。
　そして、なんと、彼が。リズムを刻むその手を休めないまま、歌の二番を継いだ。

……風は唄ってる　激しい声で……
　波が暴れている　海の上を
　風は通りすぎてく　唄いながら
　水平線の果ての　陸を目指して―……　　　
　
　歌いながらも、彼の手は、ゆるぎないリズムを刻んでいる。そのリズムに乗るように、音楽が淡々と進んでいく。

　小さな中学校の体育館に、小さなバンドの精一杯の音と、歌声が響く。
　集まったお客さんが、暗幕から漏れるやわらかな光の中で、じっとこちらを見ている。
　すべてが、夢の中にいるようだった。

　……私の声、僕の声、この風に乗せて……
　　歌声と一緒に伝えて欲しい―……

　あたしは、何を伝えたかったのだろう。
　後ろでリズムを刻みながら歌う蓮は、何を伝えたいのだろう。
　今、ただ音だけが響き、あたしと彼の幼い歌声が体育館に響き渡る。
　あたしは、何のために三年間ラッパを吹いて、部活をやって、そしてここに立っているのだろう……！

『あなたへと届け……！』

　唄が楽器たちと響き合い、指揮棒がスッとエンドマークを切った。ここで初めて、あたしは指揮者の部長の顔を見た気がした。
　なんと彼は、笑っていた。……笑っていたのだ。

「ブラボー！」
　
　客席から誰かが叫んだ。一瞬遅れて、わっと拍手が起こった。
　あたしの周りから、足踏みの音が轟いた。それはバンドメンバーによる演奏者への拍手だった。

「……何？！」
「何じゃねぇよ！」
　蓮の声が背後からドスっとあたしを突いた。
「まったく……おどかしやがって！　こんな、直球な歌詞なんかよく書いたもんだな！
　こっぱずかしくて死ぬかと思ったぞ！」
「蓮ちゃん……」

　振り向くと、奴がいた。当然のように、蓮ちゃんがいた。
　いつものようにスティックで自分の肩を叩いて、憎たらしく笑っていた。
　ボロ、と涙があふれた。

「……先輩！」
「よかったです、先輩！」

　トランペットの後輩たちが、あたしを見上げていた。目もとが皆、潤んでいる。
　ふと見回すと、前の席の皆もふりかえり、あたしと連ちゃんを見ていた。誰も、怒ってなどいなかった。
　三年の皆も、一、二年の皆も、吹奏楽を聴きに集まったお客さんたちも、みな、手を叩いている。

「なんで……どうして……どうして……？！」

　本番中なのに、お客さんの見守る中なのに、涙が止まらず泣きながら訴えるあたしに、蓮が言った。

「……伝わったんじゃねぇの？『何か』がさ。……知らねぇけど」

　ぶっきらぼうに言ってのけた蓮は、ぐるっと視線を前に飛ばした。

「ホラ。あんたの手に入れたかったものかどうかは知らねぇけど、これか凜の『成果』なんじゃね？」

　拍手は未だ続いていた。それはやがて束になりはじめ、ついにはアンコールの手拍子に変わっていく。だんだん強くなる。だんだんと、大きくなる。客席からの、クレッシェンド、グランディオ―ソ……！

　と、周りのメンバーが立ち上がって楽器を構えた。部長が自分の楽器のもとへ駆け戻る。
　顧問に指揮棒を再び渡して、かれはユーフォニアムを構える。
　アンコールに応えた曲は、中盤で吹いたジャズナンバーだ。
　予定には無かったのに、練習もしていなかったのに、全員立ち上がり、体をゆらし、楽器を振った。フルートが横に旋回し、トロンボーンがスイングし、ホルンが吠え、クラリネットとサックスがターンを決めている。

　ひとりひとり、思い思いに遊びながら、ひとつの曲を進めていく。
　トランペットの出番が来た。周りの一、二年生に合わせて、あたしも楽器を構えた。

　……これでいい。これで最後。
　もう、壊れてもいい。
　そう思った瞬間に、力が抜けた。

　笑顔でハイテンションな皆とともに、あたしは思い切り、あたしの担当する音を解き放った。


　……生まれて初めて当てたＨｉｇｈ‐Ｂが、満員の体育館を鮮やかに突き抜けた。
　


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