「お疲れ様でしたー」

店長たちに声をかけて、ラーメン屋の裏口から出ていく。もくもくと夜空に上がる湯気から、煮詰めたスープのにおいがかすかにした。
いつものように、裏の駐車場を抜けて帰ろうとしていると、車止めに座っていたらしい人影が立ち上がって、こちらに歩いてきた。

「しーしょおっ」

弾んだ声で私を呼びながら、豪奢な黒づくめの少女が手を軽く上げて振ってくる。
いや、一応相手の方が一つ年上なのだけれど、背が低いのと人形みたいに顔が愛らしいのとで、つい少女と呼びたくなるのだ。レースとフリルを非日常一歩手前まで使った、ドレスのような衣服が良く似合っている。
そして、もう片方の手に提げた紙袋がひどく浮いている。今朝、私が持ち出したやつだ。

「何か問題でもありました？」

紙袋をさして聞いてみる。

「ううん、まだ合わせてないんだけど、師匠が作ったんだから大丈夫だと思う。そっちじゃなくてさ……」
「ああ、また終電逃したんですか」
「えへ」
「かわいこぶらなくてもシャワーくらい貸しますよ。いつも通り布団はないですけどね」
「わーい、ありがとー。お礼にちゃーんと朝ご飯、用意するからね」
「それはどうも。うち今食材ないですから、買い物行かないとですね」

言いながら足の向きを変えて、24時間スーパーへと向かう。

「えー、またー？　もう、師匠はちゃんと食べなきゃだめだよっ」
「……それ作るのにほぼ不眠不休だったおかげですけど」
「あー、……ゴメンナサイ……」
「慣れましたよ、もう」
「でもでも本当に助かったんだよ？　おかげで無事アイスも間に合ったし」

アイス？

「あ」

忘れていた。
部屋の片隅に置いた段ボールのことも。
その中にアイスを入れていないことも。

「あー……」

思わず頭をかいてしまう。

本当に、すっかり忘れていた。
バイトの前に一度帰って食べさせるつもりだったのに、最後の講義が長引いて、そのままバイトに行かざるを得なかったんだ。

「ん？　どうかした？」
「その……もしかしたら、うち、今やかましいかもしれないんですが」
「別に気にしないけど、何かあるの？」
「ええ、ちょっと。歌とアイスが好きな小さい寂しがりが」
「なぁに、それ。前半まるでKAITOじゃない」

まるでKAITOなんです、はい。



買い物をして帰る道々、私は少女に事の経緯を説明した。
少女は驚いたり呆れたり苦笑したりと忙しかったけれど、全部を説明し終わると真剣な顔になっていた。
こう見えて、少女は非常に頭が切れる。気難し屋の教授でさえ、彼女の知能を認めて、可愛がっているというくらいだ。こんなばかばかしい話でも、彼女は私が気づかないような点を拾い上げて目を開かせてくれる。
その少女が、口を開いた。

「何でその種、私のところに来なかったのかしら」

……急に買い物袋がずしっと重くなった気がするんですけど。
半眼になった私の様子も素知らぬ顔で、少女は小首を傾げ尋ねてくる。

「ねーえー、どうやって手に入れたのー？」
「知りませんよ。私だっていつ手に入れて植えたのか、よく覚えちゃいないんですから」

むしろ、私の方が知りたいくらいだった。
一応種KAITOのことを調べた時に、『配布所』とされているウェブページは見つけたけれど、どうもネタっぽかったし。
本当に、どうやってあの種KAITOが私の前に現れたのか、よくわからない。
わかるのは――

「まあ、生えちゃったものはしょうがないですし。責任とって、面倒見るしかないってだけですよ」
「おお、師匠かぁっこいー。でも生き物苦手なんじゃなかったっけ」
「……善処します」

答えたところで、アパートに着いた。
ああ、やっぱり。見事に予想通り。

「すみません、先に片づけてきます。二重の意味で」
「はーい、終わったら携帯鳴らしてねー」

かすかに、でもはっきりと、末代まで祟られそうな声が響いている中を、私は全速力で自分の部屋まで駆けて行った。