早速内容に行きます。
※注意
・カイメイ風味があります。・時代設定が、若干ズボラです。
・あくまで、私の想像です。キャラクターイメージが違う、というところがあるかもしれません。
・ＫＡＩＴＯ→海斗、ＭＥＩＫＯ→芽衣子、となっています。
・自己設定の、架空のものが出てきます(例えば、妖怪だとか)。
・一部、レンが不憫です；；

以上のことが、ＯＫ！という方だけお読みください。






暗号─　─　─　─　─　─　─　─　─　─　─　─
異国より来たりし、踊り子の少女の音。

のみめ゛ちさかるんうゆのけら、ふねねん゛、けけうめやはあと。
よな、めひう゜ひにほすらぬぜひやとに、むねうさすのも。


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「う～ん‥‥やっぱり分からないな～‥‥」

翌日、長屋に戻った海斗は、縁側で腕を組んだまま、暗号メモと、じぃ～っとにらめっこしていた。

「はぁ‥もうだめだ、分からない‥‥！」

お手上げ状態で、座布団の上に両手、両足を投げ出す海斗。そして、メモを顔の前に持ってくると、ぴんっとそれを指で弾き飛ばして、

「めーちゃんを返せよ‥バーカッ‥‥」

ぐっと唇を噛み締め、ぐっと目の上で片手を握り締めた。

「‥いつまでも頼ってばかりじゃダメだっ‥‥！」

何を思ったのか、その手を思いっきり、バンッと、縁側の床に叩きつけて勢い良く立ち上がる海斗。

「‥よっし！暗号解き続けるか‥！」

そう言い放ったときだった、先ほど指で弾き飛ばしたメモがなくなっていることに気がついた。

「‥っれ‥どこいったんだろ‥‥」

ふと視線を庭園にやると、一匹の白猫が、海斗が弾き飛ばしたメモをくわえている。

「‥‥っ！あ、あれは‥‥っ！」

海斗が驚いたのは、メモを猫がくわえていたからではなく、その白猫が──。

「ミ‥ミー‥助‥‥？ミー助‥‥？」

なんと、半年も前に死んだはずの、芽衣子が飼っていた猫にそっくりだったのだ。

他には無い、クリームがかった毛の色、まん丸の黒い目、耳の後ろの黒い毛、茶色の尻尾‥‥ミー助だ‥忘れるはずも無い‥‥。

その猫は、くるっと背を向けて、メモをくわえたまま、どこかへ行こうとしている。

「ま、待って！！ミー助っ！！」

あわてて海斗は、草履も履かずに、ミー助を追って駆け出した。

「ちょっ‥海斗‥‥！？」

「海斗さんっ！？」

それに気がついた蓮と鈴も、急いでその後を追う。

──今のは絶対ミー助だった‥‥！でも‥なんでミー助が‥‥？ミー助は‥半年前に死んじゃったはず‥‥！

やっとのことで追いつくと‥そこは‥‥。

「鈴ちゃんの‥家‥‥？」

鈴たちの家の大木の根元で、白猫は止まった。それを、じぃっと見てると、

ドンッ！！

「うわぁっ！」

「きゃぁっ！」

鈴の家から出てきた、二人の若い娘にぶつかってしまった。

「‥ってぇ‥頭ぶつけた‥‥」

「あ、ごめんなさい！大丈夫！？怪我してない！？頭ぶつけたでしょ？」

あわてて駆け寄ってくる娘たち。海斗は、いてて‥と後頭部をさすりながら、木を支えにして立ち上がった。

──‥いつもなら‥めーちゃんが‥‥。でも‥今は──。

芽衣子が傍に居た頃だったら、転んで足を擦り剥いただけで大泣きだった‥‥。だけど、めーちゃんはいない──。

「‥‥大丈夫です、気にしないでください」

痛くて泣きそうになるのを、ぐっとこらえて２人に微笑みかけた。

──僕がしっかりしないといけないんだ‥‥！

「あらあら‥すいませんねぇ‥‥大丈夫‥？海斗君？」

鈴の母親らしき女性が出てきて、海斗を心配してくる。それを見た若い娘たちは、

「すいません、先生。私たちがうっかりしていたもんで‥‥」

「あら、いいのよ。私に謝ることじゃないわ」

──ん‥‥？

そのやりとりの、ある言葉が、海斗の耳に入り、彼の心中に、ちらっと白い光を灯す。

──‥今‥先生って‥‥。

「じゃあね──」

娘が去ったあと、海斗は思い切って、気になっていたことを尋ねてみた。

「あ、あの！先生って‥何かしてらっしゃるんですか？」

「あぁ、そのことね。私は、あの子たちも含めて、踊りを教えているの」

「踊り？？」

「そう、だから、あの子たちは踊り子なのよ」

──‥踊り子って‥‥っ！

あの暗号に書いてあった言葉の一つだった。

「じゃあ、鈴ちゃんも‥娘さんも踊り子をしてるんですかっ？」

「そうよ？最近始めたばかりなんだけどね」

──‥で、でも待てよ？ひょっとしたら、思い違いってこともあるかもしれない‥‥。一応だけど‥確かめてみよう！

「こんなこと聞くの、失礼かもしれませんが──」

海斗が、遠慮がちに話を切り出す。

「鏡音さんって、この国の人ですか？気に障ったらすいません」

いやにかしこまった言い方に、母親は、

「くすっ‥‥。そんなにかしこまらなくていいのよ？‥‥夫の家の家系はね、祖父が、海のずーっと向こうにある国の人なの」

興味深そうに彼女の話を聞いている海斗。

「だから髪の色も違うの。だけど、私はこの国の人間だから、名字が『鏡音』っていう、和名になっている、それだけよ」

──‥やっぱり‥鈴ちゃんたちは外国の家系の人なんだ‥‥。

鈴の母親に一言断ってその場を離れた海斗。そして、木の根元に腰掛けて、聞いたこと全てを整理し始めた。

──ん‥‥？異国‥踊り子‥少女‥‥音‥‥。

「海斗君？どうしたの？いきなり走り出したりして‥お父さん、びっくりしてたよ‥？」

──鈴ちゃんの名字は、『鏡音』、母親は踊り子の先生、父親方の家系には異国の人‥‥。

そこまで考えて、はっとして、縁の下いる白猫を見た海斗。

──踊り子‥異国から来た‥少女‥音‥鏡音‥‥この条件が当てはまるのは‥‥。

「ねぇ、どうしたっていうの？返事ぐらいしてよ」

──‥そういうことか‥‥！

海斗は、突然、鈴の両肩を、がっと掴むと、

「り、鈴ちゃんっ！！」

「ふ、ふぇっ！？」

鈴は、いきなり真剣な目で見つめられたもんだから、大パニック状態。その隣で、蓮も驚いて、鈴と海斗の顔を順番に見ている。

何を言い出すのかと思いきや、

「君が、一番気に入っている宝物ってある！？」

「えっ！あ、あるけど‥‥？」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「じゃあ、それ、僕に見せて！今、どうしても必要なんだ！！」

２言目だけ見たら、自分が言われてなくても、ドキッとしてしまいそうな一言である。

思わず視線をそらす鈴。

「え‥えーっと‥‥その‥いいけど‥‥」

──‥こ‥こいつ‥真っ直ぐな目で姉ちゃんに何を言ってんだ‥‥。

蓮がそうあきれている横で、

「ありがとう、早速だけど、見せてくれる？」

「あ‥うん‥‥」

一生懸命な海斗を見た蓮は、それを流し目で見ながら、

──‥ったく‥‥一体、何を思いついんだかよく知らねぇけどよ‥‥。

「じゃあ、縁側から上がって。そっちからが近いから」

「うん、ありがとうね。‥っと‥こっちか」

──‥あいつ‥大事なやつのために一生懸命なとき‥あんなに真っ直ぐな目をするんだな‥‥。

「こら、野良、暗号返せ」

足元に寄ってきたさっきの白猫に、蓮がそう言うと、猫は、

「にゃぁ‥‥」

と鳴いて、暗号のメモを置くと、スタスタとどこかへ行ってしまった。チリンチリンと、首輪についてる鈴が鳴る。

──どっかで見たことあんだよな～‥あの猫‥‥。

蓮がそう思った頃には、白猫の姿は、もうどこにもなかった‥‥。

おまけ：

「れーん！！早くしないと閉め出すよー！！」

「おわっ！バカ！この時期に外に閉め出すんじゃねぇよ！さみぃったらありゃしねぇんだからっ！！」

「じゃあ、はよ入れ！バカレン！」

「青髪の天ボケ野郎と一緒にすんな！今行くから閉めるな！」

あわてて、縁側から入ろうとして、蓮が転んで、さらに、それが鈴に笑われたのもいうまでもない。

「ドジれん、ヘタレン」

「ドジはいいとして、ヘタレンってなんだ、ヘタレンって！！」