－二十三章－
　病院の中の静けさは、異常とすら思えた。
　薬品の鼻につんと来るにおいが、途切れることなく病院中にぎっしりと詰まるように漂っていた。病室まで辿り着くまで、殆ど人とすれ違うことはなく、それが病院内に人気がないことを物語っていた。
「あ、あの病室ですよね」
「そのはずだな」
　自然と早足になってしまう。どんよりとした空気に飲まれてしまいそうな、そんな不安が、胸に押し寄せてくるのだ。
「――帝国を攻め落とす？」
　不意に、そんな声が聞こえてきた。
「ええ、このままでは一方的にやられっぱなしです。それなら、帝国に兵が集まらないうちに、帝国を攻め落とすことが必要かもしれません」
「けど、危ない気もする。相手は帝国、生半可な戦力じゃないよ。そこに、六人や七人が飛び込んでいったって、それこそ飛んで火にいる夏の虫。囲まれればそこまで。仮に数名が捕まって何人かが逃げ延びたとしても、どんな拷問が待っているかもわからない。何人かでも生き残る策を練るべきだ。けど、確かに今のうちに仕留めておいた方がいいかも」
　そういったレンは、少し考え込むようにした。
　それをみて、ルカがまた天井を見上げてため息をついた。
「レン、何はなしてるの」
「あ、リン、メイト兄、お帰り。ちょっとね。帰ったらじっくり話すよ。今日は帰ろうか。ルカの元気な姿も見られたし、取り敢えず満足したから」
「わかった。メイトさん、今日はありがとうございました」
　そういって、リンはぺこりと頭を下げた。
　それに、メイトが微笑んで答える。
「それじゃ、俺もそろそろ帰るかな。ルカ、あんま動きまわんなよ。たいしたことないらしいから、すぐに退院できるはずだ」
「ええ、ありがとう。レンたちも、気をつけて帰るのよ」
「わかってるよ。リン、行こう」
「うん！」
　嬉しそうにリンが頷いて、ぴょんぴょんと飛び跳ねるようにレンの後ろについて、病院を後にした。
　それからしばらくしてメイトが病室を出ようとして、ふと足を止めた。不思議そうにルカがメイトのほうを見る。
「どうか、しましたか？」
「さっきの話、俺は賛成。…けど、ちゃんと俺にも相談しろよ」
「ええ、心配してくれるのはありがたいのだけど…」
「俺一人浮かれて馬鹿みたいだろ」
「…メイト…」
　背中を向けたまま、ルカと目をあわせようとしないで、メイトは病室を出て行った。病室は再び静けさに包まれた。
　窓の外で、木々が大きく揺れた。

　既に時は初夏。
　木々は青々と色づいていた。
　空には大きな入道雲、地上を見れば陽炎のようにゆらゆらと揺れる風景が、また暑さを何倍にもしてみせる。小さな木陰に隠れてもせみの声がうるさい。
「…退屈な仕事引き受けちゃったわね…」
　そういって、メイコはその辺にあったベンチに腰掛けた。
　その日の仕事は、とある事件の容疑者の住むマンションの前で張り込みをしている、ということだった。しかし、容疑者は出かけてしまってマンションには他の住人しか出入りしていない。
　コンビニで買ったカップアイスのふたを開けた。最近あまり食べていなかったせいか、甘いアイスが少し恋しいような気がしていた。
　少し溶けかけているアイスを急いで口に入れると、舌に嬉しい甘みが口に広がって、メイコは顔をほころばせた。すぐに食べ終えてしまったアイスのカップを買ってきたときのビニル袋に入れ、マンションから視線をそらした。特に何があるわけでもない。
　と――。
　周りを取り囲む、何人もの兵士たち。
「何？」
「お前が『メイト』だな？用件はわかっているはずだ。覚悟ッ！」
「はぁ？…っと…危ないじゃない！」
　そういいながら軽やかに攻撃をかわすメイコはさながら守護者とも思える、美しい身のこなしであった。
　しかし、次々に襲い掛かる兵士たちに対応しきれなくなり、仕方なくメイコは拳銃サックから拳銃を抜き、兵士たちへと向けた。
「死にたい奴はこっち来なさい。私ははずさないわよ」
　そういい、相手がひるんでいる隙に、メイコは見張っていたマンションの横にある路地裏へと入り込み、上手く兵士たちをまくことに成功した。
「…メイトって、アイツよね…。レンに聞けばわかるかしら」
　そういって、メイコは知り合いの刑事に、張り込みを交代してもらえるかと電話をし始めた。