はい、お久しぶりです。
※注意
・時代設定が、若干ズボラです。
・あくまで、私の想像です。キャラクターイメージが違う、というところがあるかもしれません。
・ＫＡＩＴＯ→海斗、ＭＥＩＫＯ→芽衣子、となっています。
・名前の捏造っぽいところがあります(がくぽ→樂十とか)
・自己設定の、架空のものが出てきます(例えば、妖怪だとか)。
・わずかですが、カイメイ風味があります。苦手な方はＵターンしてください。

以上のことが、ＯＫ！という方だけお読みください。







ひゅぉっと、秋の終わりを告げる木枯らしが、海斗の頬に冷たく突き刺す──それは芽衣子といる時の、温かく優しい風とは明らかに違うものであった。

気のせいか、海斗の表情にも緊張の色が浮かんでいる。が、しかし、それは恐怖からではなく、自分の決めたことに対する責任感からであった。

「海斗ぉーっ！！」

「‥めーちゃん‥‥」

あわてて後を追ってきた芽衣子が、静かに歩く海斗を呼び止める。

「‥どうしたの‥‥？」

──もうお見送りはしてもらったはずなんだけどな‥‥忘れ物かなんかでもあったのかな‥‥？

彼がそう首を傾げてると、芽衣子は、風呂敷包みのようなものから、刀の入った鞘を取り出した。

「これ、いざというときのために‥樂十さんが渡してくれたの」

それは、海斗の腕の長さより、やや大きめの、れっきとした刀であった。もちろん、海斗は、木刀しか扱ったことが無いので、驚いている。

「‥えっ‥！？これって‥本物の‥！！」

「‥うん、何かあったらいけないからって‥それと、これは私から──」

そう言って、小花柄の巾着袋から、何かを取り出し、海斗の手に、そっと包み込むように置いた芽衣子。

「‥これ‥まさか‥‥」

「うん、あのときの。海斗が私のこと、見つけてくれた‥手がかりよ」

海斗は、芽衣子のほほ笑んだ表情を見てから、視線を自分の手の上に落とす。そこには──。

「‥髪飾り‥‥‥」

そう、最初に芽衣子を見失ったとき‥暗号を見つける前に、境内で見つけた、芽衣子の赤い髪飾り‥‥。

「‥あのときの‥‥」

そう海斗が物思いにふけっていると、芽衣子が、すっと近づいてきて、海斗の頬に、そっとキスをした。

「‥‥‥っ／／！？」

驚いて、真っ赤になりながら、何も言えずに芽衣子の方を見る海斗。

「‥ちょっ‥え‥えーっ！？」

芽衣子も、恥ずかしそうにうつむきがちな目線でいたが、海斗の戸惑った表情を見て、

「‥ぷっ‥はははっ‥なんて顔してんのよ‥‥？」

「‥だ、だって‥‥／／！め、めーちゃんからそういうことをするなんて‥‥／／！」

「そ、そういうことってなによ‥‥！！」

海斗の発言に、芽衣子は、ちょっと赤くなりながら、海斗の両頬をむぎゅっと掴むと、

「私からするのがそんなに悪い？ねぇ、悪い？」

「ふぁっ‥ふぁふぁったふぁら‥ふぁなして‥‥」←「わっ‥分かったから‥離して‥‥」と言いたいらしい(笑)

芽衣子から解放された芽衣子が、はぁとため息をついて、

「‥ったく‥誰が何したって勝手でしょ？それとも、私からされたのが、そんなに嫌だった？」

と言って、海斗をちらっと見ると、彼が、口元に柔らかな笑みを浮かべて、こちらを、愛おし気な瞳で、じぃと見つめていた‥‥。

「‥なっ‥なによ‥‥？」

──‥めーちゃん‥よかった‥元気そうで‥‥。

そう思い、彼は、ふっと微笑みながら、芽衣子の頭に、ぽんっと手を置き、

「それだけの元気があるなら、僕がいない間、１人でも頑張れるね、めーちゃん」

と、彼女の頭を優しく撫でた。

──‥バカ‥元気があるのは‥‥あんたがいるときだけよ‥‥。

「‥‥大丈夫。めーちゃんは、周りのみんなが思っているよりも、何倍も、何百倍も強いから」

──‥そんなに‥私は‥私は‥‥海斗が思っているよりも‥‥みんなが思っているよりも‥‥全然強くないよ‥‥。

「‥めーちゃん‥‥？」

うつむいたまま、彼女が顔を上げないので、心配になった海斗が、彼女の顔をのぞき込む。

「‥カよ‥‥」

「‥え‥‥？」

「‥‥海斗はバカよっ‥‥！！私はっ‥海斗が思ってるより‥強くないっ‥‥！海斗みたいにっ‥強くなれない‥‥！」

──‥‥強く‥なれっこないよ‥‥。

「‥私はっ‥あれから‥海斗がいないと‥不安なのよ‥‥」

海斗は、泣きじゃくる彼女を、しばらく、寂しげな瞳で見つめていたが、しばらくすると、

「めーちゃん──」

優しく赤子を包み込むように、芽衣子を、そっと抱きしめた。

「‥海‥斗‥‥」

「‥僕だって、いつだって強気じゃないよ。不安なときだってあるし、つらい時だってある」

「‥でも‥海斗みたいに強くは──！」

「めーちゃんっ！！」

芽衣子の、不安がる言葉を海斗は、素早く制す。それに、びくっとして驚く芽衣子。

「‥‥めーちゃん、無理に強くなろうとしなくていいんだよ？人はみんな、正しい弱さ──生きていくために必要な弱さを持っているんだから‥それを捨てようとしちゃダメだ。それは、本当に必要な弱さなんだから‥‥」

迷いの無い、しっかりとした目。それが、海斗の思いを、芽衣子の心へ、しっかり伝えるかけ橋となった。

「僕が捨てたのは、弱さじゃない。単なる泣き虫、甘え、みんなへの依存。それだけだ。そして、めーちゃんが持っているのは、決していらない弱さなんかじゃない」

「‥じゃあ‥なぁに‥‥？」

すっと、海斗が芽衣子を静かに離す。

「──めーちゃんが持っているのは‥‥人の命を重んじる心。人の命を助けようとする心。それそのものが、めーちゃんの持つ〝強さ〟だよ」

「‥人の命を重んじる‥か‥‥」

──‥海斗は‥やっぱり‥‥私の味方でいてくれる‥‥。

「‥ごめんね‥僕には、こう言って上げることしか‥めーちゃんにしてあげられないから‥‥」

「‥ううん。それだけでも十分だよ、海斗」

涙が、芽衣子の頬を、きらりと伝う。が、その涙は、決して心の脆さからくるものではなく、彼女の決意の現われであった。

「ごめんね、こんなところで引き止めちゃって、じゃあ、私は──」

彼女が立ち去ろうとしたとき、海斗が、

「‥あ、ちょっと待ってっ‥‥！思い出したことが‥‥っ！」

と芽衣子を引き止める。

「‥‥？どうかしたの‥‥？」

彼女が首をかしげていると、海斗は、羽織の内ポケットから、何かを取り出して、彼女に渡した。

「‥お守り‥‥？」

それは、紅色の、小さなお守りだった。芽衣子が顔を上げ、海斗に、

「‥ねぇ‥！これって‥‥っ！」

と何か言おうとしたとき、彼はもう、洞窟へと足を進め、３０ｍほど先を歩いていた。芽衣子はあわてて、

「‥ちょっ‥海斗ぉーっ！？」

「大丈夫だよぉーっ！めーちゃぁんっ！！」

「だ、大丈夫って何が──」

芽衣子は、海斗に何か言い返そうとした──が、こちらに手を振っている彼の手に、藍色の、自分とお揃いのお守りがあることに気がつき、

「‥‥もう！勝手に行かないでよねー！！」

「めーちゃん、行って来るねー！ちゃんと戻ってくるからねー！！」

──‥もう‥この人は‥いつだって‥‥。

それでも、芽衣子は、足元に落ちていた紅葉を一枚拾い、天に掲げながら、優しげな笑みを浮かべると、

「行ってらっしゃぁーい！！絶対ただいまって言うからねぇーっ！！」

「‥‥行ってきまぁーす！めーちゃぁーんっ！！」

海斗の能天気な声が、秋晴れの青空の彼方に、溶けるように、残響を残して吸い込まれていった‥‥。