第七章　02
「……なんじゃと？」
　焔姫の言葉には、わずかに怒気が含まれていた。
　男は頭をたれたまま、震えそうになる声を必死に整える。
「……いくら不問になったとはいえ、一度死罪を勧告された身です。このまま王宮に留まる事は出来ませぬ。それこそ、この国のためにはなりますまい」
　男の言葉に、焔姫は鼻で笑った。
「何をくだらぬ事を」
「私一人の処遇など、この国にとっては些事に過ぎません。ですが、だからこそそのような些事で、この国に迷惑をかけるわけにはいかないのです」
　男は顔を上げ、焔姫を見る。
「……これまでこの国によくしていただいた恩を、仇で返すような真似をしたくないのです。こうする事が私なりの誠意であると、信じております」
「……」
　焔姫は反論出来ずに黙って男を見返している。
　焔姫も本当は分かっているのだ。
　恩赦を与えられたとはいえ、死罪を宣告された者が王国に留まり、その上王宮内を闊歩しようものなら、それは腐敗の温床となる。
　国家における罪の所在が曖昧になり、民の罪への意識も薄れていく。やがて街中は犯罪者であふれ、王宮内でさえ秩序を保てなくなるだろう。
　そうしないためにも、男はこの国に留まってはならないのだ。
　国王も宰相も焔姫も、それを分かっている。だからこそ宰相は男への恩赦に反対した。だからこそ、国王も反論しない。焔姫も、反論が出来ない。
「私はもともと、何の変哲もない平民にございます。にもかかわらず、この国で大変豊かな暮らしをさせていただき、身に余る光栄でございました。これより先、私はまた一介の吟遊詩人として、流浪の旅をしようと思います」
　国王は何も言わなかったが、かすかに片眉を上げた。
　国王までもが男に肩入れするわけにはいかない。だがそれでも、国王は男に気を遣ってくれているのだと分かった。言葉にはしなかったが「本当にそれでいいのか？」と男に問うているのだ。
　男はかすかにうなずく。それを見て、国王は目を伏せた。
「……誠に勝手ではございますが、ご容赦下さいますよう」
「よかろう。そなたの宮廷楽師としての任を解く」
「父上！　余は――」
　そう言いかけるが、国王の鋭い眼光にさすがの焔姫も口を閉ざした。
「我に反論するのであれば、それにふさわしい根拠を示せ。皆と、そして誰より彼自身を納得させられる根拠をな」
「それ、は……」
　反論がままならず、焔姫は口ごもる。
　その様子を見て、国王は男に向き直った。
「宮廷楽師……いや、吟遊詩人カイトよ」
「……は」
　男は再び頭をたれる。
「宮廷楽師としての任、大儀であった。そなたのような覚悟ある者を失うのは、この国にとって手痛い損失となろう。そなたの旅路に、幸多からん事を」
「ご厚意、痛み入ります」
　国王の祝福に、男は深く頭を下げた。
「……」
　だが、一人納得のいかない様子の焔姫は、男をにらみつけたまま、男が退席するまで一言も言葉を発しなかった。