『ココロ・キセキ』-ある孤独な科学者の話-[4]
「先生!!この間の追試の答案を返してもらいにきました!」
突然飛び込んできた声に、レンは飛び上った。
うず高く積まれていた本と紙の壁が、ダ――――ッとレンを雪崩となって襲い、レンを床に押し倒す。
「う、うわっ! だ、大丈夫ですか、先生!」
あわてた声が、くずれた紙の塀の向こうからやってくる。
「い、いま、助けます、先生!すみません、答案を返して頂きに……」
やかましく紙の海をかき分けてやってくるのは、この春入学したばかりの一年生だ。学部生だが、ずいぶんとレンになついていた。
「織也、タクミ、……」
友人とやかましく名を呼び合っていたところを聞いて、レンは真っ先に名前を覚えた。
青味がかった黒髪の、活発な少年だ。大学に入る年で少年というのもおかしいが、無邪気な様子がまるで中学生なので、レンはこっそりタクミ少年、と呼んでいる。
「急に声をかけるな馬鹿野郎!それに、20時以降は入室禁止だ!」
「す、すいません……棟の入り口にきた時点で、19時50分だったものですから」
言い訳にもならない理由を並べるタクミに、これだから学生は、とレンはため息をつく。
「学部生は、夜はこの棟には入れないんだが?」
「すいません! 非常階段から昇って、中の人に開けてもらいました」
そこまでして、今日中に答案を返してほしいものか。時々、このタクミの意欲には圧倒される。
しかし、成績の方は、残念な結果が多い。タクミの所属する学科の、全教官の見解の一致するところだった。
レンは立ち上がる。散らかった室内をぐるりと見回す。そして、書類をかき分けてやってくるタクミを見やる。
「本当に、申し訳ありません……僕、片付け手伝います」
「いや、かまうな、大丈夫、」
みなまでレンが言う前に、
「ひっ!」
タクミが悲鳴を上げた。
震える指が、崩れた本の一角を指している。
「せ、先生……人が、死んでる!」
「んなわけあるか!」
無造作にレンは、タクミの指差したものをつかみ、引っ張り上げた。
ぎゃあっとタクミが悲鳴を上げる。
「手が!……ヒトの腕が!」
と、タクミの視線が止まった。
腕の付け根からずるりと伝わる、ケーブル。
「あはは……なんだ、びっくりした……ロボット……」
正体を確認したタクミは、緊張の糸が切れてしまったらしい。
憮然とするレンの前で、腹を押さえて笑い出す。
「あ、あー、怖かった……。カガミネ先生が、毎夜毎夜研究室に引きこもるのは、死体を隠しているんだって噂があって。本当かと思っちゃいました」
「バカか君らは!」
レンが、手にした腕で、思わずぽかりとタクミの頭をはたく。
「いってぇ! わ、本当に人間に殴られたみたい。
って、それ、精密機械なんじゃないんですか!?そんな、乱暴にあつかって、大丈夫なんですか?!」
レンは、ふっと笑った。
「いや、大丈夫だよ。『人間』が、そう簡単に壊れたら、困るだろう?」
「え、『人間』って?」
レンは、タクミに向かって自嘲的に笑った。
「……しかたない。俺の隠していたものを、見せてやる。変な噂を立てられたらたまらないからな。
ただ、これは私的な研究だ。……誰にも言うなよ」
タクミの目の前で、レンは人形を組み立て始めた。
胴。両足。両腕。最後に、
「頭、っと」
取り出された頭部に、タクミがぎょっと息をのむ。レンは意に介さずに、胴の上にその首を乗せた。
かちり、と、接合の音がした。
「……」
じっと見守っていたタクミが、ごくりと喉を鳴らした。
人形のまとう、やわらかな髪の色。白いリボン。
「女の子、だ」
「そうだよ。『Rin』、起きなさい。お客様だ」
ブン、と小さな起動音が、散らかった研究室に響いた。
月の光が、暗い窓に差し込む。
ふっと人形が目を開けた。
機械的なものを感じさせない、自然な動きに見えた。うん、と一度首をふり、窓を見やり、そしてレンと、目を見開いて驚いているタクミを見た。
『こんばんは。レンさん。そして……はじめまして。私は、リンです』
タクミを見つめて、Rinがふわりとまなじりを和ませた。
タクミは、驚きのあまり、声もでない。
「……奇跡だ」
レンは笑った。
「そうでもないさ。人間の出来る動きを、やっとできるようになったところだ。……私の技術では、まだまだ駄目だな」
「そんなことない!」
タクミが興奮して、レンの手を取った。もう一方の手で、リンの手をとり、強引に握り合わせた。
「オレ、タクミです!織也タクミ!
すっげえ! すっげえよ、先生! オレ、初めて見たとき、本当に人が死んでいると思ったもん! うわ、触った感じも人間みたいだ! あったかいし、しゃべってるし、笑顔だし……、そうだ、起きた時に、窓の外、見ましたよね?夜だから?夜だから、こんばんはって言ったし!」
「いや、あったかいのは起動中だからで、笑顔は私がそうプログラムしたし、起きたら時間を確認して挨拶するようにしたもの、ただのプログラムの反応にすぎない……」
「こんなにすごいの隠していたなんて、先生、やっぱりすごいよ!さすが、世界の奇跡、レン・カガミネだ!!」
レンがどう事実を述べようと、興奮したタクミには通じないようだった。
「いや、おい、ちょっと、お前、……落ち着け!」
「だって、だって!」
タクミが、きらきらと尊敬のまなざしを、レンに向ける。
「そりゃ、ずっと作ってた先生にとっては当たり前かもしれないけど、オレにはびっくりっスよ!本当にすごい! どうして発表しなかったんですか! そしたら、へんな噂だって立たなかったのに」
「タクミ。悪いが、これは、私的な研究なんだ」
静かなレンの声に、タクミはやっと、我にかえった。
「発表は、できない。……したくない」
レンの表情に、暗い影が落ちた。その表情を、じっと人形が見つめていた。
「すみません、先生。オレ、はしゃいじゃって……。だれにも、言いませんから」
タクミは、そっと人形とレンの手を離した。
そういえば、カガミネ先生は、奥さんを亡くしたばかりだと、上級生から聞いたことがある。
その人の名前が、鏡音、リン。
気さくで笑顔のかわいらしい方だったと聞いていた。
タクミは、心臓にどっしりとのしかかるものを感じた。
「……重いよ、先生」
「ん、何か言ったか?」
人形の手を取ったまま振り向いたレンの表情を、タクミはさびしそうだと感じだ。
「い、いいえ!なんでもありません!」
顔をあげて、にやりと笑った。
なるべく、いたずらっぽく、明るく見えるよう、意識して。
「オレ、だれにも言いませんから!……先生が、ロリコンだってこと!」
「……は?」
レンが驚愕に口を開けるのを見て、タクミはわざとらしくあははと笑った。
「だって、なあ!セーラー服に黒のホットパンツの、金髪美少女!
オレも、じつは結構好みです。
よろしくね、リンちゃん!」
タクミは改めて、Rinの手を取る。
Rinが、微笑んでその手を握り返す。
『はい、タクミさん、よろしくお願いします』
「ええい、よろしくせんでいいわ、こんなやつ!」
レンの脳裏に、不意に昔のほろ苦い光景がよみがえり、思わず年甲斐も忘れて叫ぶ。思わぬ教授の乱入に、タクミが驚いて手を離す。
Rinは、笑顔のままだ。
ああ、と、タクミは笑った。
「惜しいな。ここは驚くところだよ、リンちゃん」
と、レンがタクミに詰め寄った。肩をつかむ。
「タクミ!」
「ご、ごめんなさい先生! オレ、ふざけすぎました?」
レンの剣幕に驚くタクミの前で、レンの口がカパカパと動く。
「いや、違う、怒ったわけではない。そうか……、そうか!ここは、驚くところ! そうだな、タクミ!」
タクミの肩を揺さぶり、レンは叫ぶ。タクミは、がくがくとうなずく。
「そうか!人の『ココロ』……うん。二人の人間が目の前にいれば、学習は早いかもしれない。
うん!うん!!」
紙を蹴散らし、レンがぐるぐると呟きながら歩きまわる。
本がばさりとさらに崩れ、挟んであったメモがレンの靴で踏み潰される。
「タクミ!」
「はい! すいません!答案返して頂けたら、すぐ帰ります!」
おびえたタクミに、レンは首をふり、笑顔で告げた。
「すまんが、答案は当分出てこない。この惨状だからな。
出てこない、が……かわりに、単位は出す!もう追試など互いに無駄な時間を使うことなどない!
お前、俺と共同研究しないか?」
「へ?」
タクミが、固まった。
「あ、あの?研究って、まさか、この?」
レンはうなずく。
「で、でも、オレ、追試になるような頭だし、それに、不器用だし……まだ、なにも知らないし」
レンが、そっとタクミに近づいた。
「頼む。俺は、この娘に、『ココロ』を持たせたいんだ。
でも、どうしても、わからない。
さっき君に指摘されたとおり、自然に笑ったり泣いたり、驚いたり……
そんな『ココロ』が、どうしても、できない」
「先生、」
「ずっと、俺はひとりでこの娘を作ってきた。
もしかしたら、それがそもそもの間違いで、俺は取り返しのつかない時間を失ったのかもしれない。
だから、頼む。
これから、なんとしても、取り返したいんだ」
レンが、教授のレンが、なんと学生のタクミに向かって頭を下げた。
……[5]へつづく
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