「ごめんね、待った？」

「いや、俺もさっき来たばかりだから・・・大丈夫だ、問題ない。」

「そう？　なら良かったわ。」

　そう言ってふわりと笑う瑠華。じいっとこちらを見上げる瑠華の笑顔は、今の時期に似合うような眩しさだった。

　　＊＊＊

　初めまして・・・と言った方がいいのだろうか。とりあえず、俺は私立音宮学園高等部に通う、神崎岳という名前の高校二年生だ。

　俺と言っていることからも分かるとは思うが、性別は男。四人家族の長男で、家族の内訳は父と母と妹。今の学校には中等部の頃からいて、その頃から軽音部に所属している。そう考えると・・・入部してもう五年目か。案外早かったな。

　毎年同じように春が来て、進級して。去年は高等部に上がったという事で少しは新鮮な気分だったが、つるんでいるメンバーは変わらないから・・・結局、何の変わり映えのない日常が高校生になった俺を待っていた。

　別に、それが不満だったとか苦痛だったというわけではない。ありふれた日常の中にも新しい事やちょっとした刺激はあるから、それらを見つけていくのは楽しかった。

　だから、今年進級した時も・・・そんな平凡で、でも幸せな生活がいつも通り始まるのだろうと思って、淡々と構えていた。


　そしたら、今年は・・・今まで生きてきた中では起こり得なかった、まさに人生を変える出会いが俺を待っていた。


　　＊＊＊

『初めまして、音宮学園の高等部に入学した廻音瑠華です。いきなりの見学を快く受け入れて下さって、ありがとうございます。』

　妹のグミが連れてきた見学希望者は、そう挨拶すると綺麗な所作でお辞儀をした。その時点で既に好感度は高かった、のだが。

『今日はよろしくお願いします。』

　そう言って目の前の俺に笑いかけた瑠華の笑顔が、何かを貫いたような気がした。そして、笑顔が可愛い奴だと思った。

　それ以来、何となく目で追うようになって、話すようになって。もっと瑠華の事が知りたい、もっと話したり一緒にいたいと思うようになって、それで・・・はっきり『瑠華が好きだ』と自覚して。

　まぁ・・・自覚したと言っても、アプローチなんぞ未知の領域だったから色々とまごついたりもしたが。


　瑠華は無事、俺の彼女になった。


　　＊＊＊

　瑠華が俺の彼女となって二カ月弱たった今日、俺は十七歳の誕生日を迎えた。当日の三十一日は一日空いているから、二人で出掛けたいと話を持ちかけた所・・・『私も岳と二人で出掛けたいって思ってたの』、なんて可愛い事を言いながら瑠華は了承してくれた。そして、夏なので涼しげな所に行こうかという話になったので、普段住んでいる所からは少し遠い水族館に行く事になった。

　　＊＊＊

　断言できる。今までの人生の中で一番楽しい誕生日だった。帰りに立ち寄った公園のブランコを、きゃーっと声をあげながら漕いでいる恋人を見ていると、とても幸せな気持ちになる。

「ブランコなんて久しぶり！　やっぱり楽しいわね！」

　瑠華はそう言いながら、足を上手く使って漕いでいった。

「――っ！」

　すると、風にあおられ、瑠華の着ているサマードレスのすそがひらりとめくれて・・・白い太ももがちらりと見えた。

「・・・そ、そりゃ良かったな。」

　鼓動がはやるのを感じながら返答する。慌てて目をそらしたが、さっきの光景は既に目に焼き付いてしまっていた。

　芽衣子曰く、俺は日常感に欠けるらしい。自分ではそんなつもりは全くないのだが、俺は黙っていると・・・いつぞやの武士なり兵士なりを思い出させるのだとか。だから『あんた全然俗っぽい感じしないわよね。この時代の人間じゃないみたい。』と、面と向かって言われた事もある。

　でも、俺はこの時代に生きる立派な男子高校生で、それは紛れもない事実である。おまけに、とびきり可愛い最愛の彼女まで出来た。だから、下心と言うのか何と言うか・・・ともかく、それなりの俗っぽい欲もきちんと持ち合わせていた。

「岳は乗らない？　隣空いてるわよ？」

　こちらの気も知らんと、無邪気な笑顔で話しかけてくる瑠華。お前は知るよしもないだろうな、自分の目の前にいる男が何を考えているかなど。俺が・・・お前をどうしたいと思っているのかなど。口付けた事は既に何回かあるが、それ以上の事に関しては・・・話題にした事も、そんな雰囲気になった事もないのだから。

「俺は遠慮しておく。そのブランコは俺には小さそうだしな。」

「・・・そう。」

　瑠華は少し頬を膨らませながら返答した。でも、流石に・・・子供用のブランコに乗るには大きくなりすぎたからな。壊してもいけないし。

「それより・・・もうじき九時になる。親御さんが心配するだろうし、もうそろそろ帰った方がいいだろう。ほら、送っていくから。」

　そう言って瑠華の手を引いてブランコから下ろす。俺に手を引かれるまま素直に下りた瑠華は、そのまま・・・俺の手をぎゅっと両手で握り返した。

「・・・？」

　夏だと言うのに、瑠華の手はやけに冷たかった。心なしか、握る力も強い気がする。

「どうしたんだ？」

　そう問いかけるが、瑠華の返答はなかった。ただただ、俺の手をぎゅっときつく握り締めてくるだけだ。

　そういや、以前・・・緊張している時は手が冷えやすくて、夏でも氷みたいになってしまうなんて言っていた。そして、何かを強く握りしめる癖もあるのだとか。まさに今の状況はその時の言葉通りだが・・・でも、それならなぜ緊張しているのだろうか。

「・・・・・・あのね。」

　俯いていた瑠華は意を決したのか、がばっと顔をあげた。その大きな瞳は真っ直ぐこちらに向けられたが、不安げに揺れていた。

「あのね、あの・・・えっとね・・・。」

　かすれた声で言葉を紡ぐ。続かない言葉とは対照的に、頬はみるみると赤く染まる。耳まで真っ赤に染まった後で、息を少し弾ませながら・・・瑠華は告げた。

「今日はお父さんもお母さんも帰ってこないの。だから、帰っても私一人なのよ。」

「そうなのか。でも・・・あんまり遅いと、やっぱりあれだか・・・んっ！」

　言い終わらないうちに、口を柔らかいもので塞がれた。普段瑠華の方から口付けてくる事はほとんどないので・・・誕生日仕様なのだろうか、なんて考えがふっと頭をよぎった。

　しばらく触れ合わせた後、温もりがそっと離れていった。間近にある瑠華の瞳からは揺らぎが消え、熱を帯びたかのように潤みだした。

「だから・・・うちに来て。今夜は泊まっていって。」

「・・・え？」

「今夜はうちに来て。まだ岳と一緒にいたい。一晩中・・・一緒がいい。」

「・・・えっ！？」

　目の前の恋人は何を言っているのだろう。瑠華は、自分が今発した言葉の意味を、きちんと理解しているのだろうか。

　付き合っている男女が、一晩ひとつ屋根の下で二人きり。それで起こるかもしれない何かを・・・知らないわけではないだろう？

　本気で驚いて一言も話さずにいる俺の態度は、瑠華の不安をあおったようだ。再び瞳が揺れ始め、ぼろぼろと大粒の涙がこぼれ始めた。

「だって、今日は岳の誕生日じゃない。」

「ああ、まあ・・・そうだけどな。」

「誕生日だから、良いきっかけになると思ったの。」

「・・・そうか。」

「だって、もうじき・・・私達一年間離れ離れになるじゃない。今日一日くらい、昼も夜もずっと一緒にいたいわ。」

　はらはらと目尻から雫をこぼしながら、それでも視線は俺に向けて、瑠華は言った。

「そうだな。あと二週間もしたら・・・太平洋を隔てる事になるもんな。」

　付き合う前に告げられた事実。秋から一年間ロサンゼルスに語学留学するのだと、楽しみにしているのだと・・・目を輝かせながら話してくれた。そもそも、瑠華が音宮に高校編入したのもそれが理由だったらしい。

「そうよ。私が決めた事だけど・・・寂しいものは寂しいもの。決めた時は、こんな事になるなんて思ってなかったし・・・。」

　しゃくりあげながら、俺にしがみつきながら、瑠華は続けた。

「だから、今晩貴方のものになる。大好きな恋人に、私をあげる。」

　はっきりと、きっぱりと。瑠華は俺の目を見据えて言い切った。


「私を貴方のものにして下さい。貴方が好きなの、大好きだから・・・。」


　月明かりに照らされながら、そう告げた瑠華は・・・どんな絵画よりも、美しかった。





　おまけ


「あれからもう一年以上経ったのね。時の流れって早いわ。」

　ソファに腰掛けている俺を背もたれにしながら、瑠華がぽつりと呟いた。

「あの頃は・・・『私から色々迫るのは、はしたない事なのかしら』なんて考えていたけれど。」

　そういって一度言葉を切ると、体を起こして俺の方に向き直り・・・そのまま俺にのしかかってきた。特に抵抗する理由もないので、しなだれかかる瑠華を受け止める。

「留学して、あっちの文化に触れて分かったの。ハグやキスをねだるのは、そう迫るのは相手の事が大好きだから。両想いなんだもの、二人でいる時にそうしたくなるのは・・・自然な事だったわね。」

　目を細めてそう囁いた瑠華は、ためらうことなく自分の唇を俺のそれに押し当てた。甘い声を漏らしながら口付ける瑠華からは・・・以前のような覚悟めいた緊張は、もう感じなくなっていた。