「おっそーい！もう閣下何やってるのー！？」

突然しびれをきらしたようにそんなことを言いだしたのは
今話題の関西芋ぱん伝の最年長であるぱぴこだ。
頭に怒りマークを浮かべながら顔をしかめている。
その横では同じく関西芋ぱん伝に所属している殿下が苦笑した。

彼が不機嫌になるのもそのはずだった。
今は午後１時１３分。
待ち合わせの時間は１時。

しかも待ち合わせの場所は３１の前ときている。
大好きなアイスを前にされては１分１秒が特に長く感じるだろう。

「めずらしいね～・・・先輩が遅れるなんて」

口元に手を当て真剣な面持ちで殿下は疑問を呟く。
その言葉にもお～～！っと唸っていたぱぴこが同感だという風にうなずく。

「うん、アイスの事だと絶対に遅れないのにねー」

実際におかしかったのだ。
いつもなら一番先に待ち合わせ場所にいて『２人ともおそーい！待ちくたびれたやんか～』
等といってくる彼が待ち合わせを約２０分まわっても来ない。

そればかりか来れない時はだいたい早めに連絡を入れてくる
という以外とこまめな性格の持ち主なのだ。
どう考えたってこれはおかしいと考えるのが妥当だろう。

（もしかして・・・先輩）

どうにも不安は広まる一方で考えは悪いほうへ向かっていく。

「殿下？」
「・・・・・。」
「殿下ー？」

下から上目づかいで覗き込んでくるぱぴこが
心配そうな顔をしていることに気づき、何でもないと首を横に振る。
しかしそれでも見つめてくるぱぴこに観念し不安を言葉にする。

「あ～・・・なんか嫌な予感がするんよ～」

瞼を一度下ろしてからため息をつく。
再び外の景色を視界に入れると目の前にいたはずのぱぴこがいなかった。

「じゃあ探してみる？」

声のする方へ視線を移すとぱぴこが公衆電話で誰かに連絡を取っている所だった。
最初にかけた人が出なかったらしく一度受話器を置いた後
また違う人のダイヤルを押している。
しばらくして、ぱぴこが受話器を通して相手に喋りはじめた。

「もしもし、芋屋さんのお宅ですか？」
『はいそうです。』
「いももいますか？」
『ぱぴこさん？うんちょっと待ってね。』

そういった後すぐに受話器を置いたのかガタッっという音が聞こえ
澄んだ声が小さく聞こえてくる。

『お兄ちゃーーん！！ぱぴこさんから電話だよー！』

するとえっぱぴこくんから？という風な声が聞こえ、またガタっと音がした。

『もしもし、ぱぴこくん？』
「いもも～？ごめんね、何かしてた？」
『ううん、大丈夫だよ。それでどうしたの？』
「うん、あのね閣下そっちに来なかった？」
『閣下さん？ううん、来てないよ』
「そっかぁー」
『ぱぴこくん、何かあったの？』
「あっうん、え～っとねー」

ぱぴこが誰かに連絡を取っている間
やることのない殿下はなんとなく視線を店内に移してみた。
すると今まで気づかなかったが、この店の周辺で見ること自体
滅多にない黄色い髪の女の子が椅子に座っていた。
ずーっと見ていると注文が来たらしく手に箱を持って店を出てきた。

「あっ」

ちらっとこっちを見てきたのでとりあえず挨拶をする。
するとポケットからはみ出しているキーホルダーの山をジャラジャラと
揺らしながら慌てるように足早に立ち去っていった。