２２．襲撃の始まり

　陽の光と熱を感じ、リントは目を覚ました。固い小船の上で眠る生活も、これで三日目である。食料は、この小船の持ち主が、船底に保存してあったのを使った。

「いつまで、隠れていれば良いのだろう」
　潮に焼けて乾いた髪が、ばりばりと音を立てるほどに荒れていた。
　レンカは、リントを逃がす直前に言った。

「他の島にも話が回っているなら、この島で隠れるしかない」

　幸い、食料は海に近い畑から集めることが出来る。水も、農業用の井戸がある。しかし、情報が無い。
「ルカは、ヒゲさんは、レンカは……どうなった」
　それが解らなければ、博物館に帰ることも出来ない。
　リントは思いつく。ルカは、大勢の目の前でリントを撃った。その演技が成功しているなら、リントは再び死んだことになっているはずだ。
　人の目の前でリントを殺すふりをすることによって、リントが死んだものと周知させ、リントへの追っ手を封じたルカ。
　自分を殺したことになったルカは、どうなったのだろう。
　さらに、リントが見つかったことで、レンカとヴァシリスは窮地に立たされたはずだ。


「オレは……どうしたらいい」

　と、空に、飛行機のエンジン音が響いた。ばらばらばら、という音が、大陸のほうから近づいてくる。
　職業柄、リントは入り江の浜辺に降りて、空を見上げた。
　暗い緑色に塗られた飛行機が一機、こちらへやってくるかと思いきや、島の上空を飛びぬけることなく、島から離れた海の向こうを旋回し、やがて遠くなっていく。

　リントは額に手をかざし、その飛行機を見送った。

「……聴いたことのない音だったな」

　それは、飛行機のエンジン音である。大陸の国の飛行機は、燃料を節約しながら遠くまで飛ぶために、機体自体が軽く出来ている。機体の構造、積んであるエンジンの種類が違えば、わずかながらに音が変わる。

　リントは、膝まで水に浸かりながら、じっと空の向こうを見ていた。
　そのまま、彫像になったかのように、空のかなたを見つめていた。
　太陽がこぶし一つ分ほど動いたときのことである。
　再び、あの聞き慣れないエンジン音が聞こえてきた。

「た、」

　リントが空に目を凝らす。今度は、一機ではなかった。編隊を組んで、八機の飛行機が此方へやってくるのが見えた。しかも前回とは違い、どんどん島へと近づいてくる。

「た……」

　リントの首筋に、冷や汗が一筋滑り落ちた。

「大変だ！」

　飛行士としてのリントの視力は、いまや飛行機の形をはっきりと捉えていた。
　あれは、郵便飛行機ではない。訓練飛行で見かけた、大陸の国の軍用機でもない。
　だとしたら、可能性は絞られる。

「『奥の国』の部隊が来た……！」

　リントの身体がすぐさま動いた。足は迷いなく畑に向かい、まっすぐに島の中心部へ向かっていった。

「今、オレが出来ることは……」

　リントは、三日前にルカとともに駆け抜けた道を戻っていく。

「今、オレが守れるものは……」

　ふと、島の中心に向かっていたリントの足が止まる。
　リントの目が振り返り、水平線を向いた。
　視線の方向のかなたには、逃亡したとき舟を借りた、ドレスズ島がある。

「……今、オレが守んなきゃいけないのは、空、だ」

　リントは踵を返した。

　白い砂を蹴って駆け出す。今しがた走ってきた畑の道を、まっすぐに入り江へ向かって引き返した。

　ヴァシリスもレンカも、そしてルカも、リントにとって大事な人達である。
　しかし、その大事な人が、リントの意思と命を守ってくれた。ならば、かれらを思うならば、やるべきことは決まっていた。

　彼らが身体を張って守った、自分の意思を通すことだ。

「隣島は……民間の郵便飛行場がある」

　船尾に取り付けられていたエンジンの紐を引くと、どん、という音と共に動力機の回転が始まった。
　島の生活に舟は欠かせない。リントも、他人の運転する船を使ってではあるが、何度も隣島へ渡ったことがある。水の上の道は、よく知っている。

「……いくぞ！」

　彼の頬に、歯を食いしばった形で笑みが引かれた。
　なれた小船のエンジン音が腹に響き、リントの背を、空を揺るがす奇妙なエンジン音がせかす。だんだん、大きくなってくる。

　リントの小舟が唸りを上げ、水面に弧を描いて入り江を出た。リントの視界に、真夏の空と揺れる海が広がった。


　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊