「・・・みんながいるって、ほんとにいいよね」
ぽつりと呟かれたナエルの言葉に、
「いきなりどうしたわん？・・・なんか、改まっちゃって・・・くぅ～ん」
隣にいたワンは、きょろんとしてナエルの顔を見た。
「そうですよ。なんだか、いつものナエルさんとは違います」
モコも、心配そうにナエルを見る。
「・・・・１つ、しんみりした話をしてもいいかな。いいよね」
その元気の無さに、いつも通り部屋にいた全員が頷いた。
「私は、恋歌ナエル。人の恋路を応援するのが好きなんだよね！・・・でも、何で、人の恋路を応援するようになったと思う？よね？」
「「・・・・うーん」」
ワンとモコは、そろって首を斜めに傾ける。
「そういえば、ナエルさんって、好きな人とかいたんですか？」
その中で、ジミはナエルに質問する。
「いたんだけど、・・・誰からも応援されない恋だったよね・・・・」
切なげに淡く微笑むナエル。いつもの元気のいいナエルからは、想像も出来ない表情だった。
「許されない恋・・・ですか？」
モコが聞く。
「年の差がありすぎて、周りからは反対の声ばっかりだったよね。でも、・・・あの人はそんなこと気にしてなかった。・・・年なんて、関係ないって、・・・あの時言ってくれたのに、・・・何で・・・っ！！」
行き場のない想いは、心に深く閉じ込めていても、ふとした時に、また心を抜け出して彷徨う。そして、それは時に、涙に変化することもある。
「・・・何で、何で、『向こう側』に行くの？何で、『向こう側』の味方するの？・・・何で、あんなに・・・・・」
ナエルは、あふれ出す涙を隠すように、俯いてから、
「・・・・何で、あんなに、・・・・幸せそうなの？・・・よね」
本音のような核心めいた言葉を呟いて、黙りこくった。
「・・・『向こう側』、か」
しばらくして、アカイトが口を開く。
「・・・俺も、『向こう側』にいるやつ知ってるんだけどな。・・・あ、もうそいつは死んでるんだけどな。それで、ナエル、１つ言っていいか」
「・・・」
ナエルは、涙を零しながらも、顔を上げてアカイトを見る。
「『向こう側』のやつらは、害のある連中ばっかだ。・・・まぁ、俺はナエルの言う、あの人は見たことないけど、多分そいつも簡単に『向こう側』に寝返ったぐらいだから同類だな。・・・だから、俺が言いたいのは、えっと・・・・・」
言いたい言葉が見つからなくて、アカイトは珍しく言いよどむ。
「・・・次の相手を見つければいいんじゃないかってことだ」
そんなアカイトに助け舟を出したのは、グルトだった。
「俺も、そんな恋したことあるから分かる。まぁ、どっち道、ふられることは分かってたんだけどな。でもさ、」
グルトは、そこで一呼吸置いて、
「許されない恋って思うとさ、そんな壁壊したくなるものなんだよな」
と、少し苦々しく言った。その表情は、どこか切なそうで苦しそうで。
「・・・グルト」
グルトの過去を知るアカイトは俯いた。だから恋をしなくなったのだと、グルトが言ったことを思い出して、何も言えなかった。
「あの」
そこに、ミドリが口を挟んだ。誰も何も言える状況ではなかったので、ミドリは気にせず言った。
「僕は、あんまりそういうのは分からないんですけど・・・」
ミドリは、何か言葉を探すように、目を彷徨わせてから、
「恋に、許すとか、許されないとか、関係ないと思います」
と、結論を言った。
「なんでですか？」
ジミが静かな口調でたずねる。
「え、・・・だって」
ミドリは若干顔を赤くしながらも、
「それだったら、普通に上手くいった恋って、許されてるんですか？それは、おかしいと思います。許される恋だろうと許されない恋だろうと、お互いの意志が、一番大事だと思います」
と、しっかり持論を展開した。
「・・・そうよね」
ナエルは、涙を拭いて呟いた。
「ありがとうよね、みんな。なんか、・・・気が楽になったよね」
にっこり笑顔で、言った。
「あ、最後に１つだけいいか？」
はっきりとした見せ場がなかったのか、アカイトは挙手する。
「何？よね！」
ナエルは、アカイトを見る。
「・・・過去は過去。未来は未来だ。・・・それだけ忘れるなよ」
「・・・・・分かったよね！」
アカイトの言葉に、ナエルは先刻とは打って変わって、元気よく返事したのだった。