「それでは、ひととおり自由に見てくださいね。ただ、アーチストさんのアトリエや事務所は、遠慮してくださいね」
「はい」

“村長さん”とよばれる、順さんという人に言われて、レン君は頭を下げた。
そして、一人で廊下を歩き出した。

ここは、アーチストたちが仕事場を構える「ニコニコ・デザイナーズ・ビレッジ」（ニコビレ）。
才能のある若手や、創業して日の浅い企業やユニットに、事務所の場所を安価で提供している。
おおやけが協力している施設だ。

レン君はきょう、ここの“見学”に訪れた。

ニコビレでは、雑貨やアートに興味がある、若者やクリエイターたちに、施設を自由に見学させている。

もちろん、見ることができるのは、みんなで使う「共同の作業室」、「図書室」「サロン」など、公共のスペースだけだが…。


●あれ？なんでここに？

レン君がここに来たのは、施設の見学に加えて、もう一つ目的があった。

りりィさんの知り合いで、ここに入居しているレイムさんに会う事。
彼女の言う“はっちゅーね”人形の謎の話を聞くこと、そして…

不思議な噂のあるこの施設、「ニコビレ」の「作業室」を、見ておきたいと思ったからだ。


「ふーん、ここがニコビレかあ。こざっぱりしてて、仕事しやすそうだなあ」
レン君は、廊下を歩きながら思った。

今、時間は２時。レイムさんと施設のティールームで会う約束は、３時になっている。
まだ、少し時間があった。

「ようし、レイムさんと会う前に、ちょっとあの噂の“作業室”に行ってみよう」
彼は、そう思った。


彼が作業室に入っていくと、３人の女性が話をしていた。

「あれえ、レンじゃない。どしたの？こんなとこで」
「あれ！」
そこにいたのは、テトさん。そして、デザイナーのルナさんと、マコさんだった。

お互い、目を丸くしながら、テトさんとレン君は、親指を立てて「オッス！」の挨拶をする。
これは何故か、仲良しの２人が会うと行う、シャレのサインなのだ。

それを、ルナさんたちは、ほほえましそうに見ている。

「うん、ちょっと施設の見学に…」
レン君は、テトさんに言った。

「おや？じゃ、あれ？君も、このニコビレに、入居したいのかな？」
笑いながら、テトさんは言った。


●ニコビレを卒業!?

「いえいえ、ボクなんかまだ。高校生のガキだし、湯栗さんのとこのバイトも半人前だし」
レン君は頭をかいて答えた。
「第一、 この施設に、いま空いている部屋なんてあるの？」

意外なことに、マコさんと、ルナさんはそろってうなずいている。

テトさんが説明した。
「うん。このニコビレ。“卒業”の時期なんだよ、彼女たち」
「え、卒業？」

「ここはね、入居期間が“３年間”なんだって」
テトさんは続けた。
「ここいる、彼女たちのユニット。そして、デフォ子さんの事務所は、この春で、そろそろ３年になるんですって」

「．．．卒業．．．？」
レン君は、つぶやいた。このニコビレには、そんなシステムがあるのか。

「それでね、ここにいる彼女たちは、新しい事務所の場所を、私と相談してるのよ」

レン君は思った。

「この人たちと、そしてデフォ子さんも卒業？　じゃ、ぜひ今日のうちに、“はっちゅーね”の謎に、迫ってみたいよな」m(゜- ゜ )