[第3話] ～秘密
　巡屋から帰った私は、連の部屋で饅頭をかじっていた。
かじりながら、巡屋であったことを思い返していた。
　私を噂した奴は、絞め殺してやる、と思った時のあの頭痛。
緋色の簪をくれた時の連のあの複雑な表情。
あの顔を向けられてからは、まともに連の顔が見れていない。

　「はあぁ…。」
大きな大きな溜息をした時だった。
　「何かお悩みですか…？」
　今では、だいぶ聴きなれた声。
　「めい子さん…。」
そう呼ぶと、にこりと笑った。
　
　「何でも言ってください。ここに来て色々大変でしょうに。」
私は、巡屋で、かいとさんに向けたあの嬉しそうなめい子さんの顔を思い出した。
　「めい子さんって、かいとさんのこと好きなんですか…？」
そう言うと、彼女は、あからさまに顔を赤らめた。

　少しの沈黙の末、先に口を開いたのはめい子さんだった。
　「かいとさんとは…小さな頃からの付き合いで…ずっと一緒にいたから…。」

　いつもの落ち着いためい子さんとは違う、可愛らしいめい子さんは初めてみた。

　しかし彼女は、哀しそうに俯いて続けた。
　
　「でも…知ってるんです。かいとさんは、初音家のみくさんが好きで…。」
　「え！？みくさんって、鏡屋の常連の？」
　「…はい。」

　みくさんは、呉服鏡屋の常連さんだ。
彼女が、若旦那の連を好いているのは知っている。

　めい子さんの恋は、これまで1度も報われてないんだ…。
そう思うと、胸が苦しくなった。

　「今、客間で若旦那がみくさんの接待をしておられます。」
　「連が…。」
さっき思ったより、ずしりと胸の奥が、軋む。
みくさんと連が、一緒に居ると思っただけで…。

　その瞬間私は、
　「ここ、呉服鏡屋で奉公させてください…！」
と、言っていた。


　自分でも驚いた。私働いたことないし。

　めい子さんも目を丸くしてこちらを見つめる。

　「わかりました。では、若旦那に言ってきましょうか。」
　「は・・・はい…。」
私はめい子さんのあとについた。


　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　勢いでついてきたので、ずっと手に握っていた連のくれたあの簪が、手の中にあった。

　あるのを忘れていた位握っていたので、暖かくなっている。
ふと見ると、飾りの細工が一つ欠けていることに気付いた。
　
　「此処が客間です。」
いつの間にか、客間に着いていた。

　私は簪を、髪に挿した。

　めい子さんが外から若旦那と呼ぶ。
中からする連の声に胸が締め付けられるような錯覚。
めい子さんが、襖を開け、中へ入るのに続く私。
　
なかには、可愛らしい女のひと。みくさんだ。
　「連さん…？どうかなさいましたか…？」
　「ああ、すみません。家の者が何か用があるようで。」
　「若旦那、少しお時間よろしいですか？」

　めい子さんの呼びかけに連は、
　「ああ、構わないよ。みくさん、申し訳ありませんが少し席を外します。」
　外に出る2人。

　連は、私に此処に居ろというような視線をうながした。

　客間に居るのはみくさんと私の二人きりになった。

　長く重い沈黙。　

　先に喋ったのは、みくさんだ。

　「りんさん、貴方は本当に連さんのこと知らなかったんですか？」

　冷たい口調。その質問の意味がわからなかった私は、
　
　「…どういう意味ですか…？」
と訊き返す。

　「どう考えても、貴方が連さんのことを全く知らなっかったとは思えないんです。」
　「意味がよくわかりません。」
というと、私の発言を無視して彼女は、続ける。

　「りんさん、貴方は2年前の春亡くなった、連さんのお姉さんによく似ているのです。」

　　…ドク…
大きく跳ねた私の心臓。

　「連さんには、お姉さんがいらっしゃったんです。名をお凛さんと言いました。」

　・・・お凛・・・。

　私の名前によく似ている。

　「お凛さんと連さんは、とても仲が良く、ずっと一緒に居ました。でも、お凛さんは、二年前、流行ったたちの悪い風邪を貰って、亡くなったんです。」

　私は、よくわからなかった。

　「それだけなら、珍しい話ではありません。でも、りんさん、貴方は…まるで……、お凛さんの…生き写しです。」

　訳のわからないものが、頭の中で渦巻く。

　私が、死んだ、連の、お姉さんの、生き写し、なんて…。
　
　固まる私に、みくさんは、
　「その簪は、連さんから…？」

　頷くしか出来ない私。

　それをみて、みくさんは、
　「きっと、お凛さんを貴方に重ねているんですよ。」
にこりと笑う。

　とにかくこの渦をどうにかしてなくしたかった私は、
　「す…すみません、みくさん。失礼します！」
と、客間を飛び出した。

　2人は、とても近くで話していた。

　「やはり、りんさんを店表に出すのは…。」

みくさんが言っていたことが、間違いであるように心で強く祈った。



　「りんは、姉さんに、よく似ているからな…。」


　嗚呼、みくさんが言っていたことは、真実だったんだ。



私の髪からするりと緋色の簪が落ちて、床でかしゃりと音を立てた。