リンちゃんの様子がおかしくなったのは、大学二年の終わり頃だった。「体調を崩したからしばらく休む」とのメールが届いて、それきり。わたしはお見舞いに行くとメールしたのだけれど、リンちゃんから「ごめんなさい、今、人に会える状態じゃないの」と断られてしまった。
　何が起きたの？　また閉じ込められてるとか？　でも閉じ込められているのなら、メールすらできないわよね……。そうこうするうちに、鏡音君からリンちゃん宛ての手紙が届いた。鏡音君が直接手紙を送ったら没収されてしまうだろうから、わたしを経由することにしている。わたしは別の封筒に手紙を入れ、リンちゃんの家まで届けに行った。手紙を渡すことはできたけど、やっぱりリンちゃんには会わせてもらえなかった。
　リンちゃんと会えないままに春休みになり、わたしの心配とストレスは最高潮に達した。一体何が起きているのか。また、自宅に押しかけてみようか。そんな矢先。
　爆発しそうな気持ちでいるわたしのところに、リンちゃんから電話がかかってきた。
「もしもし、ミクちゃん。あの……ごめんね。ずっと連絡できなくて」
　わたしは、安心で床に座り込んでしまうところだった。
「リンちゃん！　心配したのよ！　一体何があったの？」
　矢継ぎ早に問いかけると、リンちゃんは黙ってしまった。なに？　まさか言えないような話？
「あ、あの……そのことなんだけどね。電話じゃ話しづらいから、今からミクちゃんの家に行ってもいい？」
「いいに決まってるじゃない！」
　わたしが断る理由なんかないじゃないの。幸い、今日は出かける予定もないし。
「う、うん……ありがとう。それじゃ、すぐに行くね。あ、それと……あのね、レン君も、一緒だから」
　そこでリンちゃんからの電話は切れた。え……？　鏡音君も一緒って？　日本に戻って来てるの？
　わたしはわけがわからず、部屋を出た。廊下にクオがいる。
「あ、ミク……」
「クオ！　リンちゃんが、鏡音君と一緒に家に来るって！　クオのところには連絡あった？」
　クオは頷いた。多分、クオのところには鏡音君がかけてきたんだろう。
「あったよ。今から来るってさ」
「一体何があったのかしら。ああ、そうだわ。お客さん迎えるんだから、支度しないと！　お父さんとお母さんにも言っておかなきゃ！」
　お手伝いさんにお茶の準備を整えておいてもらって、お父さんとお母さんにも話をしておかないと。わたしはその場を走り去った。


　リンちゃんと鏡音君は、そんなにしないうちにやってきた。……うん？　リンちゃん、いつもよりお化粧が濃いような気がする。普段はあんなに厚く塗らないのに。
　リンちゃんと鏡音君にソファに座ってもらい、わたしとクオはそれぞれ椅子に座った。お手伝いさんに紅茶を淹れてもらって、二人に薦める。
「リンちゃん、鏡音君、一体どうしたの？　鏡音君、大学卒業するまで戻って来ないつもりだったんでしょう？」
　二人が一緒にいるのはいいことだと思うけど、状況がさっぱりわからない。あのお父さんが許したとは思えないし……。
　リンちゃんと鏡音君は顔を見合わせた。しばらくしてから、リンちゃんが口を開く。
「あのね、ミクちゃん……順序立てて話さないとわかりにくいと思うから、まずわたしの事情を話すね。実は先月、わたしのお父さん、わたしに縁談を持ってきたの」
　わたしは唖然としてしまった。あのお父さん、そんなことしたの？　リンちゃんが首を縦に振るはずないのに。
「レン君とつきあってたことで、わたしの商品価値はなくなった――そんなふうにお父さんは考えていると思っていたから、わたしも全く予測していなかったの。もちろん嫌だって言ったんだけど、お父さん、しつこくて」
　嫌になるぐらいその光景が目に浮かぶわ。あのお父さん、精神病院にでも入っててほしい。なんであんな人がのさばってられるんだろう。
「このままだと、無理矢理結婚させられるかもって、思ったの。それで……」
「俺は、リンをあの家から連れ出すことにしたんだ。リンはもう二十歳だし、親が口出しできる年じゃない。だから、リンは連れて行く」
　リンちゃんの肩を抱いて、鏡音君がそう宣言した。じゃあ……。
　リンちゃん、行っちゃうんだ……。
　それは大分前から予測していたことだったけど、こんなに急に来るとは思っていなかった。だから、わたしは何も口にすることができなかった。
「向こうに巡音さんを連れて行くのか？　そんなの可能なのか？」
「リンはもう二十歳だ。自分の行きたいところは自分で決められる」
　クオの疑問に鏡音君が答えている。わたしはリンちゃんを見た。リンちゃんが、すまなそうな表情になる。
「ごめんね、ミクちゃん。でも、わたし……」
　わたしは、首を横に振った。鏡音君と一緒に行くのが、リンちゃんには一番いい。
「いいの。一緒に大学を卒業できないのは淋しいけど、鏡音君に連れて行ってもらうのが、リンちゃんのためだと思う」
「……ありがとう」
　リンちゃんはほっとした様子で、静かに微笑んだ。胸の中に色々な気持ちがこみ上げてくる。ずっと、一緒だったのよね。幼稚園の時から。
「永遠の別れじゃないのよ。いずれ落ち着いたら、わたしがそっちに遊びに行くわ。その時は観光案内してね」
「うん……待ってる」


　リンちゃんと鏡音君は、それから昼過ぎまで、わたしたちと一緒にいた。いたというか、わたしが引きとめたんだけど。だって、これでお別れみたいなものだもの。ごはんぐらい、一緒に食べたい。
　お昼ごはんの後で、リンちゃんと鏡音君は帰って行った。二人の話によると、今のところは鏡音君の実家に泊まっているとのことだった。リンちゃんはお母さんには全部事情を話して、お父さんには秘密のまま、ことを薦めているらしい。なら、わたしも自分のお父さんとお母さんには、黙っててもらうよう、言っておかなくちゃ。二人ともわたしが何をしていたかは知っているから、了解をとりつけるのは簡単だ。そう言えばお母さん、今日リンちゃんが来るって報告した時、何か言いたそうだったけど、何だったんだろう？
　リンちゃんたちが帰った後、不意に、わたしの目に涙がこみ上げてきた。リンちゃんのことは笑顔で見送ってあげたかったから、わたしは今まで頑張って笑っていた。でも、本当は淋しい。
　親友というポジションは、ずっと一緒にいることはできない。いずれ、もっと大事な人ができちゃうもの。それはわかっていた。わかっていて、リンちゃんが誰かを好きになれるよう、応援したのはわたしだ。
　だから淋しいって思っちゃいけないの。でも、涙はどんどんあふれてくる。やだな……泣きたくないのに。
「……ミク」
　わたしを呼ぶ声が聞こえた。クオだ。そっちを見る。
「クオ。……リンちゃんが、行っちゃった」
「ああ」
「わたし……淋しい」
　クオは、わたしの頭を静かに撫でた。あ……クオの手って、大きいんだ。頭のどこかが、そんなことを思う。
「これが一番いいんだ」
「うん……わかってるの。でも、ちょっとだけ泣かせて」
　わたしはクオの前で、ひとしきり泣いた。クオは何も言わず、傍についててくれた。


　リンちゃん、さようなら。幸せになって。