昼頃から降り出した雨は、日が暮れてから漸く上がった。
　ぱしゃん、ぱしゃん、と水が跳ねる音がする。
　青年――魁人(かいと)の手には、布を何重にも巻いたある程度長さのある“何か”が握られている。
　彼はどこか悲しげな表情を浮かべ、歩を進める。


「女鬼を退治してもらいたい」

　魁人にその話が持ち込まれたのは、夏の盛りが少し過ぎた頃。
　彼の家は代々“あやかし”を退治する事を生業としており、そういう筋では名が知れていた。数年前に家業を継いだ彼に依頼が来るのも少なくは無い。
　話によると、女鬼は夜な夜な姿を現し、男児ばかりを攫うという。そして、好奇心でその後を追った者が“とある屋敷”に女鬼が戻るのを見たらしい。

「屋敷……ですか？」

「何でも、庭に見慣れぬ赤い花を咲かせる木があるそうだ。確か幾年か前に家人が亡くなったと聞いておる」

　瞬間、魁人の表情が強張った。


　＊　＊　＊


　家人を亡くした、赤い花が咲く木がある屋敷。
　それは魁人にとって、とても大切な思い出の詰まった場所だった。

『その花はなぁに？』

　幼い頃、冬になっても赤い花が咲くのがとても不思議で、そう尋ねた。

『これはね、薔薇というのよ』

　笑いながら答えてくれたのは、年の離れた近所に住む幼馴染。笑顔が温かくて大好きだった。また、自分の特殊な出自を知っても尚、受け入れてくれた特別な存在。
　――それはもう十年以上も昔の話。


　その幼馴染は急な病で亡くなってしまった。時雨の降る日、薔薇の木が見える部屋で。

『ねぇ、魁人』

　病床で、その人は辛い筈なのに笑顔で言った。

『泣かないでね……』


　＊　＊　＊


　もうその人はいない。それなのに屋敷に現れる影があるならば、退治せねばならない。
　幾月も掛けて場を整えた。女鬼が現れる屋敷の四方に呪を施し、結界を張った。徐々に動ける範囲を狭め、あの屋敷からは出られまい。
　今宵が、決着の時。
　件の屋敷に到着する。辺りは物静かで、犬猫一匹通らない。
　昔、この辺りに暮らしていた。顔馴染も多く、一軒一軒回り夜半は外に出ぬように言うと、「魁人くんの言う事なら」と了承してくれた。

「ご免ください」

　一言声を掛け門を潜ると、一瞬にして空気が異様に重く、濁ったものに変化した。常人ならば半刻も耐えられないだろう。
　庭に向かうと、薔薇が赤く咲いていた。そして、そのすぐ近くに赤い着物を纏った人影が立っている。

「夜分遅くに申し訳ありません。どうしても会いたかったもので」

　人影が魁人の顔を見る。その額には――二本の角。


「貴女を退治しに来ました――めい子さん」