「ヤアッ!ハアッ！」

バン!

「面ー！」

「はあっ…やっぱメイコ先輩は強いな～。勝てないや」
「いえ、一回取られそうになったわ。あなたも強くなってる。いつか私に勝てるかもしれないわよ？」

「…えへへ、有難うございます、先輩」

ここは剣道部。その中の一人、咲音メイコは、将来有望な、真面目で、後輩や先生からの信頼も厚く、部活内トップの強さを誇る女生徒だった。

「おつかれさまでしたー！」

「あー、つかれたー。帰ったらシャワー浴びて寝ようかしら」
「せんぱーい！一緒に帰りましょー!」
「ええ、いいわよ。」
幸せな時間。いつまでも、ずっと続いてほしかった。



ガチャ…。

「ただいま～。って言っても誰もいないわよね」

荷物をその辺に置き、ソファーにどさっ、と座り込んだ。
そしてそのまま、メイコは疲れからかゆっくりと、深い眠りについてしまった。




「ん…？ここは…何処かしら…」

目覚めるとそこは見覚えのない森の中。
空は青く明るく、昼であることが分かった。
立ち上がると、体が少し重いことに気が付いた。

「え…何かしら、これ？」

体には来ていたはずの制服ではなく、赤い鎧が纏っていた。

「アリス」

不意に、後ろから声が聞こえた。
振り返ると、そこには少年が立っていた。

「えっと、誰かしら？アリス、って人を探してるのなら人違いよ」
「いいえ、あなたですよ、ハートアリス。ぼくはゆめ。あなたのほしいもの……力、でしょう？」

舌足らずな幼い声が脳内に響く。

「……え？どういう、ことよ…？」

「力が、ほしいんでしょう？…それを、プレゼントしますよ。」

少年が指差した先にあったのは、すらりと長い剣だった。
太陽に照らされ銀に輝くそれは、メイコの心を掴んで離さなかった。

「そのけんは、なんでもきりすてることができる。あなたがつよいいしをもっていれば、ですが。あなたのこころがよわくなれば、そのけんのきれあじがよわくなる。……がんばってくださいね、ハートアリス」

「ちょ、ちょっと待ってよ！これからどうすればいいの！？この剣で何を斬ればいいのよ!?アリスって、どこの誰なのよ！？」
「だから、アリスはあなたです。すきにしてください、あなたのおもうままにうごいてください」

そう言うと、少年は消えていった。

「なんなのよ…」

そう言いながら、メイコは自分の頬をつねった。

「うっ、いたい…夢じゃ、ないの…？」

夢が登場するのに夢じゃないなんて、と思いながら、森の奥へと入っていった。


勿論、剣を片手に。



十分は経ったろうか。

森に入ったはいいものの、何時まで歩いても出口はもちろん、周りには草木が生い茂るだけでなにも無い。

「好きなように、って言われてもなぁ…てか、ここどこかしら？迷っちゃった…」
「おい」

声がしたほうへ向くと、自分と同じ栗毛の青年がいた。

「えっと…私？」
「それ以外に誰がいんだよ…お前、アリスだろ？」

アリス。

夢、と名乗ったあの少年にもそう呼ばれた。

「…違うわ。さっきも小さい男の子にそう呼ばれたんだけれど、人違いよ」
「いや、お前は絶対ハートアリスだ。俺は元ハートアリス。人違いとかじゃない」

何の根拠があってそう言い切れるのだろう。しかも、元・ハートアリスと言った。
誰だ?何なんだ？アリス、とは。

「迷ってんだろ?こっちだ。」

手を引いて青年は歩き出した。
繋いだ手から伝わる柔らかな体温。

一人暮らしであるメイコには、なんだかとても懐かしく、そして安心出来るものだった。