姫　桜－Himezakura－



　満月の光が闇と寒空を貫き、地上に落ちる。光は男の影を、地面に映し出した。
　「姫桜へは、この道でいいのですか？」
　黒いスーツに黒いネクタイ、そこに黒いトレンチコートを羽織った若い男が、道行く老人を引き留めて尋ねた。
「姫桜？！　やめなさい。あんたも新聞ぐらい読んでいるだろう？」
「ええ。だから行きたいんです」
　男の長い紫の髪が、初冬の寒風に乱れる。
　細長い濃紫の、絹の袋を握る手に、言葉と共に力が入る。
「もう、五人。あの桜の辺りで死んでいるのを知っておられて行くのか？」
　老人の言ったとおり、この町の象徴とも言える姫桜－樹齢二千五百年の江戸彼岸桜－の側で、この月に入り、若い男が五人死んでいた。
　いや、死んでいると思われた。
　何しろ遺されたものが、片腕と片足だけだったり、両手両足の指と耳朶だけだったりと、あまりにも半端で、正確な生死の確認など出来ない状態だ。
　こんな物を遺して消えたのだから、恐らく死んでいるだろうとしか、言いようがない。
　元々姫桜には伝説があった。
　姫桜の本性は、美しい姫君の姿をした精霊。
　五十年に一度の年の冬、精霊に狂気が巡ってくる。
　生きた歳月の長さが、精霊に狂気を運んでくるのか、それとも深い業を背負ってのことなのか、それは誰にも分からない。
　ただ、狂気に囚われた桜の精霊は、若者達を美しい歌声で引き寄せ、その身を食らう。
　食らった血肉はその根にたまり、次の春には、ただ一度狂わんばかりに深紅の花を咲かせ、その後は再び次の五十年まで薄紅の花に戻るという。
　新聞でこそ、この話は書かれていなかったが、下世話な週刊誌には面白可笑しく書かれていた。
　それを読んで愚かな好奇心から、姫桜の元に行く者が、後を絶たない。
　そして行ったものは、戻ってこなかった。　
「知っています」
　男がやや甘く、良く響く声で応える。
「物見遊山ならやめた方がいい」
「物見遊山なら良かったのですが」
　口元に苦笑を浮かべながら、男の目はどこか遠い場所を睨み付けているかのようだった。
　その事に老人も気づいた。
「この道をまっすぐ行きなさい。あの小高い丘を登れば、姫桜がある。ほれ、見えているだろう」
　老人が振り返り、男は視線を上に上げた。
　眼前の丘の上に、大きく枝を広げた木の影。
「ありがとうございます」
　深々と頭を下げると、男は歩みを進めた。




　男が姫桜のことを聞いたのは、死の床にある彼の祖父からだった。
「あの、悪食の姫の命を絶ってくれ。私の代わりに」
　今際の際の祖父からの頼みと、一緒に託された一振りの太刀。
「俺でいいんですか？」
　受け取った太刀の重みに、男は思わず眉をひそめた。
「おまえしかいない……おまえは若い頃の私に似ている……。声も、姿も……」
　祖父が目を細める。どこか遠くを見るような目。
　それでいて嬉しそうにも見えたのは気のせいか？
「姫を屠る方法を、今から教える……私が出来なかったばっかりに……世話を掛ける……すまん……」
　いつも毅然とした人だった。
　その人がこれほど弱り、自分のような不詳の孫に頭を下げる姿を、見たくはなかった。
「私がやらねばならないことだった。なのに、どうしても出来なかった。そのせいであの姫はまた罪を重ねる……。罪もない者の命が散らされる」
　細い声から伝わる五十年の後悔。
「頼む……」
　祖父の細い声が、耳の奥に残って離れなかった。




　姫桜までの道は、さして険しくもなく、革靴でも簡単に登って行けた。
　初冬のこの時期、桜は枯れた枝を伸ばし、落ち葉を地面に散らせていた。
　その桜の根元に、白い打ち掛けを纏い、膝を崩して座る女がいた。
　遠目にも分かる、桜色の長い髪。細く優美な姿。
　女は膝の上に、横たわる人間の頭を乗せていた。
（いかん！）
　高い位置で束ねた髪をなびかせながら、男は走り出した。
　が、遅かった。
　若者の目の前で、人の頭が、霧のように少しずつ消えて行く。
　頭、首、肩、左腕。
　男の足は間に合わなかった。
　贄と鳴った人間は、右の足首から先と、左の手首を遺し消滅していた。
　女は男の手首を拾い上げると、少し小首を傾げてそれを見て、すぐに放り投げてしまった。
　まるで幼女が、面白くもない玩具を打ち捨てるように、その姿はあどけなくも残酷だった。
「姫桜……」
　若者は思わず呟いた。
　恐らくこれが祖父の言っていた、悪食の姫なのだろう。
　姫は立ち上がると、真っ直ぐに若者を見た。
　夜目にも鮮やかな桜色の髪、細く白い面、冷たい狂気を孕んだ深紅の瞳。
　白い一重の上に纏った打ち掛けは、遠目では純白に見えたが、裾にはうっすらと紅が入っている。
　たおやかやかな気品と、背筋の寒くなるように禍々しさを放つ姫から、目が離せない。
　袋に入った太刀を持ったまま、若者は姫を見つめ続けた。
　姫の唇が、ゆっくりと開く。
　若者は我に返った。
（まずい！）
『姫が歌を歌う前に行動を起こせ』
　祖父の声が耳に甦る。
　袋から太刀を取り出しながら、若者は走り出した。
『そして、呼べ。そうすれば……』
　袋を投げ捨て、太刀を鞘から抜いた。
「るかー！」
　祖父から教えられた、姫の名を呼んだ。　
　姫の動きが止まった。軽く口を開いているが、その唇から声は流れない。
『姫は歌えぬ。姫の動きを止めたら、その太刀で姫の体を貫け』
　鞘を捨て、太刀の柄に左手を添え、若者は姫の体にその刃を突き刺した。
　姫の細いからだが折れ曲がり、刃は楽にその身を貫く。
『そのまま木の幹を刺せ』
　勢いのままに、姫の体ごと、太刀を桜の幹に突き立てる。
弾みで束ねた若者の髪が、乱れ落ちた。
　（これで……良かったのか？）
　たったこれだけのことなのに、息が乱れる。
　柄を握ったまま、若者は顔を上げた。
　目の前には姫の顔があった。
　その顔は、優しく、穏やかに微笑んでいた。
　真っ直ぐに若者を見つめてくる瞳は、柔らかに澄んだ、優しい碧へと変わっていた。
「やっと……来てくれた。私を殺しに……」
　姫は首を伸ばし、若者の唇に、唇を重ねた。
「ありがとう……」
　姫の体が、桜の木に吸い込まれるように消えていった。
　祖父の言葉を思い出す。
『姫を倒す方法は、五十年前、姫自身から聞いた。その名前と一緒に』
『なぜ、姫がそれをわざわざ教えたんですか？　教えて貰いながら、なぜ、お祖父さんはその方法を使わなかったのです？』
『……姫に会えば分かる』
　幹から太刀を引き抜く。
　名刀は刃こぼれもなく、そのきめ細やかな地肌に、月の光を映し出していた。
「……分かったような気がします」
　呟くと、姫が触れた唇を指でなぞった。
　目に焼き付いて離れない、たおやかな姫の姿、非の打ち所無く美しくも、どこか哀しく儚げな面。
　恐らく祖父は……。そしてかの姫も……。
　踵を返し、鞘を拾って、太刀を納める。
　その時、背後の気配に気づいた。
　慌てて振り返る。
　そこには深紅の花を満開に咲かせた桜の木があった。
　闇に浮かぶ、紅の炎。
　真冬の寒空に咲く、五十年に一度の徒花。　
「姫桜……るか」
　その名が聞こえたように、次の瞬間桜の花が、弾けるように一気に散った。
　血の色をした花片が、月光を受け、闇を舞う。
　若者が差し出す手に、花片が舞い落ちる。
『あなた……がく……』
　祖父の名を呼ぶ姫の声が、聞こえたような気がした。