その日は雨だった。

雪子と帯人は、いつものようにコンビニで買い物をして帰っていた。
傘にはじかれた雨が単調なリズムを刻む。
その音はとても好きだ。
でも、帯人は「雨は苦手」だと言う。
…おそらく、あの日も雨だったから。

受け入れたはずの過去。
でも、どうしても心にわずかな傷を与える。
ときどき疼くその傷を、背負っていかなければならない。
けれど、それはとても辛い。

「もし、過去を変えれるなら、どうする？」

なんて意地悪なことを尋ねたら、
帯人は「うーん…」と繰り返すだけで答えなかった。
おそらく答えはあるのだろう。
けれど私の前で言ったらいけない。なんて、気を遣っているんだろう。
私は「ごめんね」と一言残して、自動販売機に駆け寄った。

「なんか、買っていこう？」

「うん…」

「そんじゃあ、そーだなー…うーん…」

「僕は…紅茶がいい」

「あ。じゃあ、私もそれにしよう♪」

私たちは紅茶を二つ買った。

帰り道の途中にある横断歩道で、私はこんなことを提案した。

「ねえ、明日。学校に行かない？」

「…がっこう？」

「うん。うちの学校は人の出入りが盛んだから、全然バレないよ？
　明日、図書館で本を借りたいの。
　一人で行くのもなんだから、つきあって欲しいなー、なんて」

彼は少しためらっていたけれど、うなずいてくれた。

「じゃあ、約束ね」

雪子は帯人の前に立ち、スッと小指を出した。
帯人はその意味が理解できなかった。
雪子は首をかしげる彼の手を掴み、彼の小指に自分の指を絡めた。

「ゆびきりげんま！
　うそついたら、はりせんぼん、のーます！
　ゆびきった！」

「…指は切っちゃ、駄目…」

「今のは約束を破らないためのおまじないだよっ。
　約束だからね。
　明日は絶対、学校にに行こう」

「…うん！」

帯人は小さく微笑んだ。
その笑顔はコスモスみたいに健気で、可愛らしい。
私はそのまま手を絡めた。

「手、つなご」

今度は困った顔をする彼。
でも、やっぱり微笑んでいた。


　　　　　◇


同時刻。とある大学病院の一室にて。

薬品の独特の臭いが鼻を刺す。
そんな研究室の隅に、メイコは待たされていた。
呼び出していた張本人が、コーヒーを両手にもってやってくる。
彼の髪の毛、目元、顔立ちはメイコにそっくりだった。

「久しぶりだな。姉貴」

「一ヶ月ぶりってとこね。…その「姉貴」っていうの、やめない？」

「製造月日は姉貴のほうが二分五十秒速かったんだ。
　間違っちゃいねーぜ？」

「…まあ、いいわ。ねえ、メイト。本題に入って。どうして呼び出したの？
　取り替えた義肢に不具合はないわ」

「それとは別件。今回の俺は愛のキューピットなわけ」

「ハァ？」

「まあ、見ろって」

そういって、メイトは部屋の隅に置かれた大きな箱に近寄った。
布で覆われたそれはメイコとほぼ同じ大きさだ。
メイトはニヤリと笑みを浮かべながら布を取る。
そこには、メイコによく似たボーカロイドがいた。
でも明らかに顔立ちが若い。

「…わたし？」

「新しいボディだ。でも、年齢設定が違う。
　このボディの年齢設定は１６歳。身のこなしも楽になるだろーよ」

「メイト。あんたがこれを？」

「だから言ってんじゃん？　今回の俺は「キューピット」ってさ」

嫌な予感がする。

「バカイトの仕業ね」

「おいおい。あからさまに嫌な顔するなよ。
　まあ、察しの通り、彼からのプレゼントだ」

「それ、返品しといて」

ここまでしてくるなんて、ただの変態じゃない！
しかし、メイトは首を縦には振らなかった。

「そりゃできねーよ」

「どうして？」

「…このボディは、この前の詫びだってさ。
　間に合わなくて、悪かったって」

「…」

「もらってやっても、いいんじゃねーの？」

「しかたないわねぇ…」

メイコは悪態をつきながらも、けっきょくそのボディを受け取ることにした。

さっそくシステムとデータの全てを移動させるため、メイコは違う部屋へ
案内されることになった。
その途中、病棟にいる患者たちの姿をたくさん見かけた。

「…ねえ、メイト」

「ん？」

メイコの視線の先には、開け放たれた病室の扉があった。
そしてその部屋には、眠り続ける顔のよく似た少年少女がいた。

「どうして彼まで寝ているの。…あの子は看病しに来てたんじゃ…」

「先日、ぶっ倒れたんだ。原因は不明。今は眠り続けてる」

「彼女もまだ目を覚まさないのね。
　あの事件から、もう一年は経っているのに…」

「あの子だけじゃない。
　あの事件に遭った子の多くは、まだ目を覚まさねーんだ」

悔しそうな顔をするメイト。その表情はどこか切なかった。

そのとき、きれいな音が聞こえた。
病室から聞こえる悲しげなメロディ。
それはオルゴールの音だった。

「誰かいるのかしら」

「まーた、アカイトが音楽療法とかいって、
　いろいろ音楽を流してるんじゃねーの？」

「アカイト君って、あの大学院生の「音」を研究してた子？」

「そうそう。まあ、今は俺の助手だけどな」

メイトはそういって、歩幅を広げた。
メイコは知っている。
彼は、病棟というものが苦手なのだ。
特に目を覚まさない、意識不明の子。
助けられない人のいる病棟が、すごく嫌いだった。

メイコもその場を後にした。
悲しげなメロディがいつまでも、廊下に響いていた。


　　　　　◇


　　同時刻。其れは何処かで。

　　嗚呼、早く、早く。

　　悲劇の物語は続く。

　　悪夢は終わらない。

　　物語をなぞるだけでは、変わらない。

　　変えなければならないというのに。

　　此処は彼女のいるべき場所じゃない。

　　貴女には貴女の世界があるんだ。

　　嗚呼、誰か、誰か。

　　彼女を救ってください。

　　私には其れができないのです。

　　私には改変するための筆がないのです。

　　嗚呼、誰か、誰か。

　　私は「書き手」を捜さなければならない。

　　彼女はまだ―――