第三十二話　守りたかった

　おとてはつい四半時前くらいと同じ、不気味な笑みをその頬に浮かべていた。

　
　“――殺される――？”


　たぶんぐみも、おりんさんも、同じような感情を持っているだろう。
目の前のこのおなごに、ひとたまりもないほどに木っ端微塵にされるかもしれない。

　今にも震えて、泣き出してしまいそうだ。


　≪雪女≫というのは、あまり攻撃性がない。
使える術や、妖力というのも、雪を降らせるくらいしかない。

　だた、ひとつ。

　用心すべき点があるのだ。


　それは―――。



　――ひゅっ


　そんな何かが鋭く風を切る音とともに、ぐみの「きゃっ」という声が聞こえた。

　驚いて少し後ろにいたぐみに振り返る。
少し頬から血を流していた。
ぐみの真後ろの柱には、つららのような尖ったものが突き刺さっている。

　――そう。これだ。

　≪雪女≫は、物を凍らせ攻撃してくる。
今のは小さかったが、おおきな物を受けると、人間など一溜まりもない。



　「くすくすっ。　さぁて、どうするのかねぇ」



　まるで子供のように笑うおてと。



　「れん、逃げて」



　その声は、おりんさんだった。



　「えっ……でも、ここは……っ」


　「いいからっいきなさい！！」



　らしくもなく、大声を出したおりんさんに、私はなにも言えなかった。



　「……わかり、ました……」



　私はぐみの手をとって、人ひとりがやっと通れるくらいの破れた穴から抜け出した。
おてとは追ってこない。何かを言っても来ない。



　おりんさんが何をしようとしているのかは分からない。



　それでも、あんなふうに言われたら―――。








　本当に、あれでよかったのか。





　守りたかったんじゃないのか。








　あの人を、あの子を――。







　守りたかったよ。




　守りたかったよ。




　守りたかったよ―――！！！












　“でも、僕には出来ないんだよ――……。”