――――――――――彼女に惹かれたのは、いつからだったろうか。





――――――――――彼女に魅せられたのは、何がきっかけだったろうか。





細かいことなんて何も覚えてない。唯気づいたら彼女に惹かれて、彼女に魅せられて。





恋の病を――――――――――患って。





自分でも馬鹿だと思った。現世の人間を愛さず、平面世界の彼女を想うなんて。





彼女と触れ合うことも、彼女の元へ行くことすらも叶わないのに。





ある意味では最大の禁忌の恋だというのに。





だけど惹かれてしまった。惹かれてしまったものは仕方ない。





仕方ないのだから、現世の誰かを愛せない分もまとめて、精一杯彼女の事を祝おう。










心透視桃髪美人の、5回目の誕生日を。










『………………………………』



とある日の夜。


どっぐちゃんと俺は、皆が寝静まった夜だというのに、二人で起きて『ある時』を待っていた。

時計は既に１時を回っている。どっぐちゃんと話すことがなければ、清花ちゃんすら眠りについている時間だ。

そんな時間まで起きてまで―――――俺には待ちたい『時』があった。

つまらないこだわりだったが、俺にとっては大切なことだった。

そんなつまらなくも大切なこだわりのために―――――どっぐちゃんは俺に付き合って起きていてくれている。

本人は『あたしは寝なくたって大丈夫なんだから』と言っていたけど、決してそんなことはない。『寝なくても死なない』だけであって疲労回復は必要なんだ。本当は辛いに決まってる。

それでもどっぐちゃんは―――――俺が寝落ちしないよう見張っててくれている。


「……Turndog」


不意にどっぐちゃんが話しかけてきた。何だ、という代わりに、その眼をすっと見つめてみる。


「……２年前、まだあたしは存在してなかったからわかんないけどさ……あんたの作った物語が、ホントに嬉しかったんだろうね、『彼女』」

「……ああ、そうだろうな。その物語が皆に注目されて……更に喜びに拍車をかけていただろう」


だが俺は―――――時が経って、その物語の存在を忘れてしまっていた。自分の進化の第一歩を。大切な人に向けた宝物を。

如何程に哀しかったか。どれだけ辛かったか。あの時は気づいてあげられなかった―――――でも、今ならわかる気がする。

そっけない振りをして、いつも乱暴で。

だけど本当は―――――いつも俺の作る物語を待ってくれている。



今日はそんな彼女の、大切な日。



だから精一杯祝おう。



忘れられた記念日の分も、祝えなかった記念日の分もまとめて。





「……１時２９分。そろそろよ」

「ああ」


すっと立ち上がって、時空転移用PCに手をかける。


『行ってくる』

「ん、行ってらっしゃいな」


途端に俺の視界は夜の暗闇から電子空間の光の世界へと変わり―――――そして次の瞬間には、月夜へと変わっていた。

だけど一つだけ違うところがある。



俺の目の前に座っているのはどっぐちゃんではなく―――――満月を眺め、桃髪を靡かせる美女。



「……１時３０分０３秒。まったく、ホント変なとここだわるんだから。明日も仕事あんのにこんな夜更かしさせて……寝坊したらどうしてくれんのよ」

「はは……ごめんな。……でも、こだわった価値はあったよ。だって今――――――――――」





『ルカさん―――――最高の笑顔してるもの』





振り向いた彼女の―――――ルカさんの顔には、小さな光の粒をたたえた、今まで見たことのないような笑顔が浮かんでいた。


「……2年前から、ずっと待ってたんだもの。あんたが物語を描いてくれるのを」

「……そりゃ待たせたな。……ああ、でも、本当に久しぶりだ。この言葉を言うのは――――――――――――――――」





忘れられた記念日の分も。祝えなかった記念日の分も。





すべてまとめて祝おう。





この言葉に込めて。










『――――――――――誕生日おめでとう……ルカさん』