注意書き
　これは、拙作『ロミオとシンデレラ』の外伝です。
　カイト視点で、外伝その二十四【母の立場】の直後の話となります。
　したがって、それまでの話を読んでから、お読み下さい。


　【それぞれの形】


　なんであんなこと、言っちゃったんだろう。
　めーちゃんからの電話を強引に終わらせた後、僕はひたすらそのことを後悔していた。


　めーちゃんが「相談のお礼に、食事を奢ってくれる」と言った時、僕は図々しいかなと思いつつ、手料理が食べてみたいと言った。めーちゃんは料理は上手だってマイト兄さんが言っていたし……それに、めーちゃんが作ったものを食べてみたかったんだ。
　めーちゃんには「忙しいから金曜じゃないと無理」と言われてしまったけど、幸いその日は空いていた。僕は大喜びしながら、手土産には――だって、無理を言ったのに、手ぶらってわけにはいかないよ――評判のいい有名ケーキ屋さんのケーキを選んで、めーちゃんの家へと向かった。ドアを開けて出てきてくれためーちゃんは、ケーキを喜んで受け取って、僕を中に入れてくれた。
　意外だったのは、家にめーちゃんのお母さんがいたことだった。めーちゃんのお母さんは仕事で海外に行っているので、めーちゃんは弟のレン君と二人暮らしだったはず。お母さん、日本に戻って来られることになったのかな。とにかく、ここはできるだけいい印象を与えないと。
　なんてことを思ってしまったせいか、僕は緊張してしまい、めーちゃんやめーちゃんのお母さんに話しかけられても、受け答えが少し固くなってしまった。でも、めーちゃんの手料理がとても美味しいことだけは、ちゃんとわかった。
　そんなわけで、その日はつつがなく終了した。そう、何も問題はなかったし、とても上手くいっていた。問題はその後。
　次の日、めーちゃんが電話をかけてきた。色々と話した際、僕はめーちゃんから、お母さんは用事があって、一時的に戻ってきただけということを聞かされた。一緒に住むんじゃないのか。じゃあ、会えてラッキーだったのかな、僕は。
　その時、めーちゃんが不意に軽い調子でこう言った。
「男の人を家に呼んだのって初めてだったりするから。母さん、私とカイト君がつきあってるって勘違いしちゃったみたい」
　……本当にそうだったら良かったのに。僕とめーちゃんはつきあっていて、めーちゃんがお母さんに「私の恋人よ」と、照れながら紹介してくれていたんだったら。そうしたらめーちゃんのお母さんが明るく笑って「まあ、いつの間にこんな素敵な人を」と言ってくれる。
　そんな情景を、思わず僕は想像してしまった。きっと、とても幸せだろう。そうだったらいいのに……。
　だから、思わずこう言ってしまったんだ。
「勘違いじゃなきゃ良かったのに」
「……え？」
　電話口の向こうでめーちゃんが怪訝な声をあげる。その声で僕は我に返った。ぼ、僕は今、なんてことを……。
「あっ！　ごめん、メイコさん！　今のは忘れて！　口が滑っただけだから！」
　どんな口の滑り方したら、こんなことを言ってしまうんだよ。ああもう、なんで僕はこうなんだ。携帯からは相変わらず、めーちゃんのびっくりした声が聞こえてくる。
「いやでも、今カイト君、勘違いじゃなきゃ良かったって、言ったわよね？」
「だ、だから口が滑っただけ！　深い意味はないから！　あ、メイコさん、僕もう勉強に戻らないと！　また今度ゆっくり話してくれると嬉しいな！」
　あたふたしながら、僕は強引に電話を切ってしまった。……どうしよう。折角めーちゃんと仲良くなれたのに、こんなことを言ってしまうなんて……。僕はなんて、考えなしなんだろう。
　いくら落ち込んでも、したことの取り返しがつくわけじゃない。僕はしばらく、机の上に突っ伏して、呆然としていた。


　めーちゃんに電話で口を滑らせてしまってから、数日。めーちゃんからは何度も携帯に着信があったし、メールも届いた。メールの内容はいつも「話したいことがあるから、時間の空いた時に連絡をください」というもの。でも僕はめーちゃんと何をどう話したらいいのかがわからなくて、返事を延ばしていた。つまり、何もアクションを起こさなかった、ってことだけど。
　我ながら、情けなくなってくる。きちんと話をした方がいいのははっきりしているのに、拒絶されるのが怖くて向き合えないなんて。
　そんなこんなで時間が過ぎ、ある日、カンカンに怒ったマイト兄さんが家にやってきた。
「ちょっとカイト！　あんた一体何を考えているの！？」
「マ、マイト兄さん！？」
　僕は驚いて立ち上がった。マイト兄さんは、父さんに「二度と実家の敷居をまたぐな」と言われて以来、その言葉どおりに実家には帰って来ていなかった。そんなマイト兄さんがいきなりやってきたんだから、驚きもする。幸い、父さんは今日は出かけてるけど……。
　マイト兄さんは僕の部屋にずかずかと入り込むと、僕の襟首をつかんだ。女装して女言葉を使っていても、昔剣道で鍛えた腕力は変わってなかったりする。今でも時々道場に通ってるし。
「なんでめーちゃんからの電話に出ないのよ！？」
　襟首をつかんで派手に揺さぶりながら、マイト兄さんはそう言った。え……知ってるってことは、めーちゃん、マイト兄さんに相談したのか。
「え、えーっと……忙しくて……」
　マイト兄さんは、突然僕の襟首をつかむ手を離した。はずみで僕は、床に放り出される。
「あんたね、わかりやすい嘘つくんじゃないの」
「……はい」
　どう考えても、こんなの嘘だよね。僕は床に座ったまま、仁王立ちのマイト兄さんを見上げた。こっちを半眼で睨んでいる。
「めーちゃん、マイト兄さんに相談したんだ」
「ええ。あんたに連絡しても返事が来ないって、深刻そうな表情で、それはそれは色々と」
　ここでマイト兄さんは言葉を切ると、身体を屈めて僕を至近距離で睨んだ。あの……怖いんですけど……。
「あんた、あたしが前に言ったこと憶えているでしょうね」
「言ったことって……」
　何だったっけ？　マイト兄さんは怖い顔のまま、言葉を続けた。
「うちのスタッフがあんたたちのせいで辞めた場合、寿退職以外の理由だったら、もれなく地獄を見てもらうって話」
　思い出した……そういや、そんなことを言われていたんだ。僕だけじゃなく、兄弟全員にだけど。ついでに言うとアカイたちにもそれは言っていた。あそこも男ばっかりだし。……って。
「めーちゃん辞めるの？」
「今のところそういう話は出てないけど、あんたとこじれたらそういうこともあるかもね」
　え……そんな……。僕は真っ青になった。
「わかったらとっととめーちゃんと話す！　ほらさっさとしなさい！」
　マイト兄さんに怒鳴られて、僕は携帯を手に取った。めーちゃんのアドレスを出して、返事を書く。
「会って話すって書いて、送信しました……」
「よろしい。ちゃんと話をするのよ！？」
　マイト兄さんはそれだけ言うと、さっさと帰って行った。めーちゃんのために、わざわざ来たんだ、マイト兄さん。
　怖い思いはしたけど、結果的には良かったのかな……。


　次の日、待ち合わせ場所に指定した都内のカフェで、僕はめーちゃんを待っていた。
「カイト君、お待たせ」
　やってきためーちゃんは、笑顔はなかったけど、いつもとそんなに変わりないように見えた。椅子に座って、メニューを眺めている。ウェイトレスが注文を取りに来たので、カフェラテを注文した。僕はコーヒー。
「あの……メイコさん。返事しないで本当にごめん。その……」
「あ……うん、理由はなんとなくわかる。気まずかったんでしょ？」
　ぴたっと言い当てられて、僕は言葉に詰まった。めーちゃんは、真面目な表情をしている。
「うん……」
　頷くと、めーちゃんは思案する表情になった。手が、目の前の紙ナプキンの端をいじっている。落ち着かないみたいだ。
「で、確認するけど、カイト君は私のことが好きなのよね？」
　ああ、なんでこんなことになっちゃったのかな。もっとちゃんとした告白、したかったのに。めーちゃんの誕生日とかに花束を持って行って、その中に「好きです」って書いたカードを入れておくとか。けど、起きちゃったことをどうこう言っても仕方がない。僕は覚悟を決めて、また頷いた。
　僕の反応を見ためーちゃんはというと、相変わらず考え込んでいる。僕はそれを、落ち着かない気持ちで眺めていた。やがて、めーちゃんが口を開く。
「……正直言うとね、びっくりしてる。カイト君が私のこと、そういう風に想ってるって、考えてなかったから」
　年下だと相手にされないんだろうか……。年下といっても、一つしか違わないんだけど……。
「あの……やっぱり僕って、『勤め先のボスの弟』でしかないの？」
「そんなことないわよ。それでしかなかったら、何度も一緒に映画なんか行かないって」
　それがめーちゃんの返事で、少しほっとする。少なくとも、友達だとは思っててくれたんだ。
　って、友達以上には見てもらえなかったら、結局は同じなんだけど。
「じゃ、じゃあ……メイコさんは、僕のことどう思ってるの？」
　めーちゃんは、今まで以上に難しい表情になった。えっと……これって、やっぱり脈無いってこと？　僕は、床の中に沈んでしまいたくなった。
「それ、考えてみたんだけど、よくわからないのよね……現在進行形で派手な恋愛してる人間が身近にいるんだけど、そいつを見ていると、私、ああはなれないって思うし」
　めーちゃんは、そんな、よくわからない話を始めた。
「私には、恋愛への情熱ってのものが、そんなにないのかもしれないわ。でもね……カイト君と一緒にいるのは楽しい」
　僕は首を傾げた。一緒にいるのが楽しいと言ってくれたのは嬉しいけど、この話はどう結論がつくんだろう。
「多分、人にはそれぞれ、向いた恋愛の形というのがあると思うのよね」
「……それはそうだと思う。僕だって、アカイみたいにはなれないし」
　あんな風になりふり構わないアタックなんて、僕には絶対無理だ。めーちゃんがくすっと笑う。
「カイト君はカイト君、アカイ君はアカイ君よ」
　そう言うと、めーちゃんはすっと背筋を伸ばした。
「だから、とりあえずつきあってみたいなって思ってる」
「つきあうって……僕と？」
「他に誰がいるの？」
　はい、確かに誰もいません。
「ただ、当分は今の延長みたいな形になると思うのよね。『お試し』みたいなものだし。だから今までのように、会って話してどこかに出かけてって感じになるけど……それでもいい？」
　こくこく、と僕は頷いた。こんなチャンス、きっともう二度と回って来ない。
「恋人同士」と呼ぶにはまだ弱いんだろう。「とりあえずつきあってみよう」だから。でもきっと頑張れば「その先」があると思う。
　僕たちに向いた形が見つかるように、今はただ、前に進もう。