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　「じゃあ、私も仕事があるから」
　「待て。仕事だ。あの「ＶＯＣＡＬＩＯＮ」に乗ってたパイロットの人定、付き合って貰うぞ」

　どさくさに紛れて立ち去ろうとするハクの襟首を掴む。

　「お断りします。第６から通報があって、対応に忙しいんですよ」
　「なんだ、第６って氷山の旅団か？あのボンクラが何言ってきたんだよ」
　「なんでも、ＵＴＡＵ連合の衛星が怪しい挙動をしているからと。具体的には、「ＶＯＣＡＬＩＯＮ」をここに落としてくるかもっていう話で」
　「ああ？」

　亞北ネルは５秒考えた。未明に重音テトと遭遇戦をした件を斟酌して、一瞬で理解せざるを得なかった。

　「待て。どういう事だ」
　「こう、ＵＴＡＵの衛星で「ＶＯＣＡＬＩＯＮ」を搭載してると疑われてる機体があるんですね」
　「お、おう」
　「それが突入軌道に入る徴候を見せてまして」
　「おう」
　「その予想される軌道の一つがですね、えと今何時ですか。３０分後くらいのエルメルトから太陽を観測する直線と、一致するんです」
　「なるほど。このエルメルトと太陽を結ぶラインに、「ＶＯＣＡＬＩＯＮ」が突っ込んでくると」
　「更に言えば、太陽を背にしてＵＴＡＵの「ＶＯＣＡＬＩＯＮ」が強襲を掛けて来るのです」
　「分かった。良く分かった」

　そしてハクがドヤ顔で親指を突き立てる。ネルは笑顔でハクの親指を極めてやった。

　「痛い！痛い！痛い！痛い！痛い！」
　「殺すぞ！お前、鏡音をおちょくってる場合じゃねえだろ！」
　「いえまあ、あとえーと、２８分ぐらいありますし」
　「死ね！そいつ撃破したら死ねお前！もう面倒くさいから特攻しろお前！」
　「えっと、司令がスマフォ使ってないから、連絡に」
　「あーもしもしミク？２５分くらいに攻撃されって。え？知ってる？なんで私だけハブなの？」

　正直な話、ミクが出撃しようとしてた話は内緒だったのだが。

　「ざっけんなぁあぁぁぁあああああああああああああああ！！！手前は司令だろうが！！！！！」

　バレてしまった。どうしようかと、ハクは思案を巡らす。

　「何かあったんですか！？」

　カレー皿の乗ったトレーを持ったレンが、食堂から飛び出してきた。

　「レン！出撃だ！お前階級なんだったっけ！」
　「今日付けで大佐の辞令が下る予定で……」
　「あ！？大佐！？ああ！そんな話してたな！鏡音大佐、出撃すんぞ！！！」
　「へ？カレーは？」
　「３分で食え。さもなくば捨てろ」
　「うぇ……、何なんですか」

　涙目になってるレンを尻目に、ネルはハクに指示を出す。

　「私とレンが出る！！！ハクはミクと司令室で指示！わかったな！！」
　「カレー……」
　「さっさと食え！真っ直ぐ行って突き当たり左だ！！１０分で来い！！！！」
　「イェ……サー……」

　これが戦場かと、思わずにはいれなかった。レンは熱いカレーを無意識に胃に放り込んでいた。

――――――――――

　その頃、重音テトは呆れた顔で空を見上げていた。

　「いつでもいいとは言ったけど、衛星落とすの？」

　確かに早い。既に浮いてる物を落すだけなら、最速は３０分でできる。

　「でも、意味無いよね。色んな意味で」

　テトとしては、脱出かゲリラ作戦か、どちらか分からないという心理戦で敵を混乱させるという、そういう策略めいたプランを描いていた。
　けれども、蒼音タヤは、何でか知らないけど急戦のタイミングだと解釈したようだ。

　「よりにもよって、衛星落すか？」

　記憶にある限り、ＵＴＡＵの上げた衛星で積んでる「ＶＯＣＡＬＩＯＮ」は、陳腐化を見越して敢えて旧式の機体を積んでいる。
　装甲の分厚い、それでいて無傷であれば３ヶ月は無整備で動くような、ある意味気の狂った技術の塊である。
　だが、最近の「ＶＯＣＡＬＩＯＮ」のトレンドは最大火力の強化と機動性である。パイロットが「ＶＯＣＡＬＯＩＤ」でなければ、戦車相手にいちびれる程度の、雑魚機体でしかない。

　「ま、ないよかマシではあるけど」

　独り呟くと、カスタード入りシュークリームを口に突っ込む。多少たれたクリームが、襟の中に入り込んだ。

　「誰もこのサービスシーン見てないよねえ？」

　親指で擦り取って舐める。例の、亞北ネルが引っ込んだ基地は、そろそろ動きがありそうな気配だ。

　「さて、気合入れますか」

　――――――――――ＨＡＮＤＬＥ　ｏｆ　ＦＯＴＵＮＥ．

　この、意識を失いかける瞬間だけが、テトにとっての「ＶＯＣＡＬＯＩＤ」としてのアイデンティティだ。それ以外は、ただの殺戮兵器かほぼ人間という生活感しかない。１／３の確率で、兵器か人間か「ＶＯＣＡＬＯＩＤ」か決定する、さしずめ「シュレディンガーの猫又」なのだろうか。