夏の風物詩と聞いて、何を思い浮かべるだろうか。
夏祭り、花火大会、盆踊り、風鈴、スイカ、海水浴……ざっと挙げただけでもこれだけある。
しかし、これを覚えている人も多いのではなかろうか。


「怪談、するか」


夏なんだし、と言ったマスターは、例によって例のごとく、酷く楽しそうだった。
たっぷり数秒の間をとった後、皆を代表して、仕方なく私が口を開いた。


「……マスター、とりあえず懐中電灯は消して下さい。子供じゃないんですから」




―Joker―




これほど楽しそうなマスターを止めるのは、私たちには難しい。それが身にしみているので、怪談をするという突発的な案はあっさり私たちに了承された。
それに、「夏だから怪談でもしよう」という意見もわからないでもない。
ただ、マスターにかなり譲歩してもらい、怪談はするものの、部屋の明かりは点けたままにしてもらった。


「ちなみにお前ら、何か怪談の類の話、知ってるか？」


我が家のVOCALOID全員を練習部屋に集めたマスターは、輪になって座っている面々を見回して問う。
だが、たかだか数年の記憶しかなく、普通の人間より活動範囲の狭い私たちが、そのような話を知っているはずがない。
知っているにしても、学校の七不思議だとか、全国的に有名な化物や妖怪の逸話といったものが関の山。
それはマスターも予想していたらしく、揃って首を振った私たちに苦笑して、やっぱりか、と呟いた。


「仕方ないな……俺が話すか」


そう言っていつになく機嫌の良さそうなマスターは、私とミクの間に腰を下ろした。
どう話すか迷っている様子だったが、それも少しの間で、すぐに顔を上げる。


「大抵の人間がどこかで聞いたような怪談には、よく取り上げられる物や場所がある。その１つに鏡があるんだが……今回俺が話すのも、鏡の話だ」


話し出したマスターは、雰囲気作りでもする気なのか、違うのか……顔から笑みを消していた。


「お前らが知ってるかは知らないが、鏡に映っている自分に向かって『お前は誰だ』と言い続けると気がふれるって話があってだな。それ自体は心霊現象とは何も関係はない。
正確に知ってるわけではもちろんないが、精神的な何かが関係してるんだと俺は思ってる。俺も昔に一度だけ好奇心からやってみたんだが、だんだん自分に自分の存在を問われているみたいで気持ち悪くて、すぐやめた。
……が、どうもそうとは限らないらしい」


リンとレンが、ごくりと唾を飲んだのがわかった。心なしか、ミクも身を固くしているように見える。
カイトは一応年長者だし、３人よりは落ち着いているようだ、と思いきや、膝の上で拳をぎゅっと握っていた。
冷静なのは私だけか。私も空気を読んで少しは怖がってみるべきなのだろうか。


「ある男が……仮にＡとしようか。Ａはやはり軽い気持ちから、真夜中に鏡の前に立って、鏡の中の自分に『お前は誰だ』と話しかけた。言い続けるうちに、Ａが俺みたいに嫌悪感をおぼえたかはわからない、が、Ａは長いこと鏡に向かって問いかけ続け……しばらくして、彼は何か妙だと気が付いた」


ここで私は、おや、と思った。
にわか雨だろうか、窓の外で激しい雨音がする。
こういう突然の大雨は、この時期にはよくある事だが……いつから降っていたのだろう。まったく気が付かなかった。


「自分はずっと訊いていたはずなのに、いつの間にか、勝手に鏡との会話が進んでいたんだ。『お前は誰だ』と訊かれるのが、自分に変わっていた」

「それって、鏡の中の自分が勝手に喋ってたって事？」


声をひそめてリンが問うが、話の結末を思って内心興奮しているのが顔に出ていた。


「そうとも違うとも言い難いな。とにかく、Ａは自分が聞き役に回っている事に気が付いて、当然困惑した。鏡が喋るはずなんてないからな。
だが、呆然としているＡに、鏡の中のＡは笑って、その場からどこかへ歩いていってしまった。……さて、何があったかわかるか？」


訊かれなくとも察しはついたが、なんとなく、口に出したくなくて沈黙していた。
誰も何も言わないのを見て、再びマスターが口を開く。


「鏡が、こことは違う世界に繋がっているって話、聞いたことあるか？　それがあの世だったり、パラレルワールドだったり、いろんな場合はあるが、もちろん全部根拠も何もあったもんじゃない、想像上の話だが……」


何度も問いを重ねるうちに、鏡の向こうにいたＡが、鏡のこちら側のＡと入れ替わっていた。
口に出すのは簡単だが、いまいち頭が受け入れてくれない。
怖いからじゃない。ただ、怪談としてはベタだな、という感想が先にきたからだ。


「最初はＡも気付かなかった、だが鏡から離れて部屋を出ようとすると、ドアも窓も開かない。そこで初めて彼は……」


ドシャーン！
突然の光と音に、思わず私たちは身をすくめる。
雷が落ちた、と理解するのとほぼ同時に、部屋の明かりがぱっと消える。


「え、何、何これ……っ」
「ただの停電よミク、じきに復旧するから大丈夫」


怯えた声を発したミクをなだめて、じっと電力が回復するのを待つ。
思った通り、そう時間がたたないうちに蛍光灯が瞬き、明かりがついた。


「はぁ……びっくりした」

「すごい雷でしたね、マス……あれ？」


ほっとしたようにマスターに話しかけようとしたカイトの表情が、戸惑いのそれへと変わる。
私もふと横を見て、その理由を理解した。


「マスター？」


ついさっきまで隣にいたはずのマスターが、いない。
一体いつ、どこに行ってしまったのか……。
とにかく家の中を探してみようと立ちあがった、その瞬間に部屋のドアが開く。


「お前ら……何やってんだよ、あんな暗い中」


呆れたような声で言うのは、探そうとしていたマスターその人で。
まだ腑に落ちないが……知らないうちにブレーカーでも見に行っていたのだろうか、と、ひとまずそう思う事にする。


「何って……別に何もないですけど。それでマスター、あの後どうなるんです？」


何気ない調子で話の続きを促す。
最後まで聞かないのは、なんとなく落ち着かない。
マスターは一瞬きょとんとしたが、すぐに苦笑してこう言った。


「めーちゃん……何のことだ？　それ」


その後、マスターにそれまで怪談を聞いていた事を話したが、知らないの一点張りだった。
そもそもマスターは美憂さんと飲みに行っていたらしく、確かに雨に降られたように髪も服も濡れていた。
マスターは後から、お盆だからご先祖の霊が出たのかもしれないと、冗談でも言うように話した。


あの時聞いた怪談が、マスターが幼い頃に夢で見たものだと知ったのは、それから何日もたった後の事だった。