俺は今、とても貴重なものを見ている、気がする。
そんな事を言っていられる状況でないだろうが、不覚にもそう思ってしまった。


―Naked―
後編


事は今から数分前、各自1～2缶空けた時間までさかのぼる。
とはいえ、それほど大掛かりな事を起こしてもいないし、起きたわけでもない。

「それにしても、随分買ってきましたね……」
「そうか？　でも貰い物とか、元からあったやつもあるから、たいしたことないぞ。あとはめーちゃんの趣味がほとんどだし」

めーちゃんは日本酒が好きだから、そちらはよく買ってくる。が、たまに俺に合わせてカクテルを作って飲んだりもしているので、洋酒も何種類かある。たまに、なのでなかなか減らず、常備されているような状態なのだ。
それらを全部引っ張り出してきたのは、今回くらいしかないのではないだろうか。実際、今日買い込んできたものはめーちゃんの酒と、それ以外のほとんどは手持ちの酒を割るトニックウォーターやらジュースやらだ。

「そんなわけだから、気にすんなよ。ちょっと買うのが早くなったようなものだから」
「……いいんですか？」
「悪いならそもそも出してこないわよ」

からからと笑っためーちゃんに、帯人はおずおずと手近な瓶に手を伸ばした。
グラスの中に氷を数個落としてから、少しだけ考える素振りを見せて、瓶の蓋を開けてグラスに注ぎ、続いて烏龍茶でリキュールを割る。
レゲエパンチ。以前、美憂の家で飲んだときに教わっていた――ちゃんと教わっていたわけではなかったのだが――カクテルだ。
酒の量が多めなのが気になるが、以前より慣れた手付きだったので何も言わないことにしておく。

「帯人、そんなことできたんだ」
「ええ、まあ……」

この中で最も酒の知識に乏しいであろうカイトは、驚いたような感心したような顔をしていたが、直後、いっそ思い切りよくグラスをあおった帯人にぎょっとする。

「ちょ、そんなペース上げて大丈夫なの？！」
「はふー……どうでしょうね」
「どうでしょうじゃなくてだな……！」

コン、とグラスの底がテーブルを打つが、その音も普段の彼を思うとやや乱暴だ。
レゲエパンチはアルコール度数が低めのカクテルだという、が、飲むペースを考えなければあっという間に回るのはどの酒でも同じだ。そもそも彼は酒を多めに混ぜていたはずだ。いくら帯人が酒に強いとはいえ、酔わないわけではないというのに。
それとも、彼にそこまでさせるような事があったのだろうか。それほどの事があって、ここに逃げ込んできたのだろうか。

「た、帯人、しんどくなったらお茶あるから、ね？」
「大丈夫ですよ先輩。お気遣いありがとうございます」

おろおろしだしたカイトを笑顔でかわして、こちらが口を挟む暇も与えずに、帯人はまたグラスを傾ける。

「……お前、それそんな気に入ってたのか」
「マスター！」

我ながら的外れな問いだったな。口に出してから思ったが、すぐさま2人分の声が飛んできた。同じ事を考えていたらしい。
しかし帯人は気にしていないようで、僅かに肩を揺らしてくすりと笑った。

「結構好きですよ。あれからお酒の飲み方も勉強して、何回かうちで混ぜて飲んだりしましたけど、ついこれを作っちゃって」

可笑しそうに目を細めて、帯人は楽しそうに言葉を続けた。

「腕前はまだまだですけど、練習して少しは上手くなったんですよ？　たまに美憂さんが横から取って飲んじゃったりするん、ですけど……笑って、美味しいって、言ってくれて、それで……」

美憂の名前が出てから、急に帯人が口ごもる。明るめだった表情も徐々にかげり、しまいにはうつむいてしまった。
そういえば今日、彼の口から彼女の名前が出たのは、これが初めてだ。

「……たい、」
「美憂さん、が、」

黙り込んでしまった帯人にめーちゃんが声をかけたが、それを遮るように声が発せられる。

「この間、こんな風に一緒にお酒飲んでたら、相談したいことがあるって、それで……」

ぽつぽつと言葉を並べていく声が、だんだん震えていく。ひくり、小さく喉が鳴って、少し驚いた。
とても貴重なものを見ている気がする、場違いながらそう思ってしまった。

「自分って、そんなに、魅力ないかなあって……なにが、いけないのかなあ、って……！」

きゅ、とグラスを握る手にぽたりと水滴が落ちた。彼の肩が、先ほど笑ったのとはまた違う震え方をしている。

「……つらかったな」

同情なんて余計だろうとは思いつつも、ぼろぼろ泣き続ける彼に黙っていられなかった。
が、いやいやをするように首を振って、帯人は嗚咽を漏らした。

「いいんです、僕がふられるのはいいんです。そうなるって、なんとなくわかってましたし、美憂さんは、あの人が好き、なんだろうなってことも、わかってましたから」

でも。
一度言葉を切って、唇を噛みしめる。だがその直後、一気に言葉が溢れ出した。

「わかってたのに、前からわかっていたのに……！　あの人に勝てないって思いたくなくて、僕ならもっとちゃんと、美憂さんの事、見てあげられるのに、あんな泣かせたりなんかしないのに、なんで、あのひと……考えれば考えるほど悔しくて……！」

ごたまぜになった感情が、整理されないまま吐き出されていく。顔を上げようとはしないが、なんとなく、その表情は想像がついた。

「悔しくて、悔しいから、いつかしらないうちに、あの人を殺してしまいそうで、怖い……！　あの人は好きじゃない、でも、こんなことだけで、これだけの事で嫌いになりたくない、憎みたくない、あのときみたいなことは嫌だ、嫌……！」

大好きな人をかっさらわれた、そんな、本人の性質に関わらない理由だけで、誰かを嫌いたくない。

「僕はニンゲンじゃないから仕方ないんだって、思おうとしたけど、どうしても……！」
「帯人」

泣きじゃくる帯人の名前を呼んで、隣に座っていためーちゃんがそっと頭を撫でる。

「優しいのね、帯人」
「そ、んなこと、ないです……」
「優しいわよ。私だって、カイトが浮気したら、相手を嫌いにならない自信なんてない……カイト、そんな顔しないで、例えばの話じゃない」

浮気、の単語にショックを受けたような顔をしたカイトを、呆れたように宥めて、めーちゃんは軽く息を吐いた。

「……お前、美憂のことは好きなんだろ」

なるべくキツい語調にならないように気を付けながら口にすると、彼はぱっと顔を上げた。右の頬が濡れていなくて、ああ、涙腺まで壊れてしまっているのか、と、少し胸がちくりとした。

「あたりまえです。美憂さんは僕をそばにおいてくれました、優しくしてくれました、嫌いになんてなれない」
「そうだろ？　……それだけ好きな人を取られたら、めーちゃんの言うとおり、悔しくて憎くて当たり前だ」
「でも……！」
「だから、今は悔しくていい、悲しくていい。相手を殺したいほど憎んだっていい。そのことに自信を持っていいんだ」

それだけ、あいつが好きだったんだからさ。
そう言った俺は、笑っていたと思う。

「そのうち、ゆっくり少しずつ、許していけるようになるはずだから。だから今は、気持ちを我慢しなくていい」

我慢なんかしたら、その分辛くなるだけだ。いつまでも慣れることができずに、ずるずる引きずる。

「こんな言い方もどうかとは思うけど……一回思い切り吐いちまえよ、少しは楽になる」
「……ぅ、」

あああああああ。
小さな呻きに続いたのは、慟哭。めーちゃんが優しく頭を撫でてやると、帯人は縋るように彼女にしがみついて、尚もわんわん泣いた。
彼がこんな幼子のような泣き方をするのは初めて見たが、構わないと思う。泣いてもいいときは、思い切り泣いた方がいい。泣くことができないよりは、その方が、ずっといい。
ちらりとカイトを見やると、やや複雑そうではあるものの、黙って2人を見つめていた。

※

しばらくの間泣きに泣いて疲れたのだろうか。やがて帯人はめーちゃんにしがみついたまま、眠ってしまった。

「お疲れ様、めーちゃん、カイト」
「マスターこそ」

帯人を起こさないように小声で会話する。お疲れ様、とは言ったが、2人に疲れた様子はない。

「しかし……しんどいな、こういうのは」

帯人が美憂を好いているのは、前から知っていた。それがどれほどの想いだったか、俺には推測しかできないが、簡単に切って捨てられるものではないのは確かだ。
その上、相手は自分のマスター……自分の世界に等しいほど大きい人で。それなのに諦めなければいけないことの、どれほどつらいことか。

「……さて、そろそろか」
「そろそろって……何が、」

ピンポーン。
カイトの声を遮るように、来客を告げる呼び鈴が鳴る。
このパターンは少しばかり予想外だが、相手の予想はついている。待たせるのも悪いので、すぐに玄関に向かって鍵を開けると、果たして、予想した通りの人物が立っていた。

「悠！　帯人知らない？！」
「……お前、メール見なかったのか……」
「いや見たけど！　ちょっと遅くなるってうちに電話したら出ないし、心配になって帰ったらこんなメモがあるし！」

ずい、と突きつけられたメモには、機械的なまでに綺麗な字で『探さないで下さい』の文字。おいおい、なんつー書き置きしてるんだあいつ。せめて『そのうち戻る』とか付け加えろよ。
内心で呆れながら美憂に目を戻す。今にも泣き出しそうな顔の彼女に、俺はあからさまな溜息を吐いた。

「言っとくが、俺はちょっと怒ってるぞ」
「は？！」
「詳しい事は本人に訊け」

元はといえば、美憂がこうなるまで何も気付かないのが悪い。責め立てるつもりこそないが、もう少し彼の事を見てやれただろうとは思う。
家の中を示した俺に、美憂は一瞬ぽかんとしたが、すぐに靴を脱ぐのももどかしく、室内へと駆け込んだ。
俺も後を追ってリビングに戻ると、帯人の寝顔を見て気が抜けたのか、彼女はめーちゃんの前で床にへたり込んだ。

「よかったぁ……！」

こいつも泣くんじゃないか、とも思ったが、美憂はただ、めーちゃんから帯人を受け渡されると、彼を抱きしめるだけにとどまった。
それを見て少しだけ、胸がすっとした。これだけ大事に思われているのだ、きっと彼らなら、ちゃんと話し合えば大丈夫。

「ごめん悠、迷惑かけて」
「別に迷惑じゃない。家族みたいなもんだろ」
「そうですよ。帯人も、私たちの弟のようなものですから」

俺の言葉に、めーちゃんが微笑して告げる。それを聞いて、美憂が消え入りそうな声でありがとうと口にした。

「ほら、早いとこ帰れよ。もう遅い」
「え、でも、話があるって」
「言っただろ、帯人に訊け。……ちゃんと聞いてやれよ」

流石の美憂も、何かあったのだと感じたらしい。それ以上は何も言わずに、帯人を半ば引きずるようにして玄関へ戻った。

「あ、なんだ、靴あったんだ。気が付かなかった」
「慌てすぎなんだよ、お前は。気を付けて帰れよ」
「うん。……ありがと、ね」

いいから帰れと手で示すと、美憂は苦笑して、路駐してある車に歩いていった。カイトがその後からいそいそと手伝いに出て行く。

「……いろいろ、やりたい事ができたな」

誰に言うでもなく、呟いた。
帯人の言う"あの人"。俺の大事な身内をあれだけ泣かせて、こじらせて、つらい思いをさせた男。
だてに20年以上(というか30年近い)彼女と従姉弟をやっていない。"あの人"が誰か、大体想像はつく、というか思い当たる奴が1人しかいない。

「あの野郎、一発殴ってやろうか」

それが俺の勝手な感情だとわかってはいるけども。あの2人を見ていると、ふつふつと彼への怒りがこみ上げてくる。
だがそれ以上に。

「あー……」

室内に戻って、天井を仰ぎ、意味のない声を漏らす。うっかり、寂しいなんて言葉にしないために。
2人を見ていて、寂しくなった、会いたくなったなんて、そんな事。