今から８ヶ月前の、２０２０年、９月１９日。
　空軍に所属していた俺はその日、ある運命的な任務を任された。
　だが任務は、成功しえなかった。
　ある思いがけない事件によって、俺は任務を達成しきれずに・・・・・・。
　生死の境を、彷徨った。

　◆◇◆◇◆◇
　
　<<こちらレッド１。現在、高度３万フィート。速度８００ノット。興国上空に到達。目標地点到達まで、残り、３分。機体各部に異常なし>>
　<<了解レッド１。目標地点上空に到達と同時に隊員を降下させろ。>>
　<<レッド１、了解。>>
　
　◆◇◆◇◆◇
　
　足元からは絶え間なく、地響きにも似た唸るような振動が俺の全身を伝っていく。それは僅かながら、高鳴る胸を落ち着かせるものだった。
　視界に映るものは言うまでも無く鉄の壁で。細長い通路のような機内、ＸＣ－２という戦術輸送機の中に閉じ込められて一時間が経過した。
　小さなパイプ椅子に腰掛け、俺はただ振動に揺すぶられながら、機内のスピーカーからパイロットの声が鳴り響くのを待ちわびている・・・・・・。
　頭部にはヘルメット、胴体にはパラシュートが装着され、スーツには装備類。既に準備は整っている。目線３メートル先の機体後部ハッチも、すぐにでも開放できる状態に違いない。
　今から俺は戦場へと赴き、そこで、ある一つの任務を達成しなければならない。
　俺にとっては、今から開始される任務の達成よりも、それから生還することのほうが重要だ。
　俺はどうしても生きて帰らねばならない。そうと約束した人間さえいる。任務達成も大事だが、彼ら彼女らとの約束に比べれば軽いものだ。
　この先何が起ころうと、俺は生きて帰る。俺の決めた最重要目的だ。
　生きて帰れば・・・・・・また・・・・・・。

　◆◇◆◇◆◇
　
　今から２４時間前、俺は所属している空軍基地の司令に、個人的に命令を受けた。
　他人の全く存在しない二人のみの対話。しかもそれは、声無き会話だった。
　<<貴方は、今回実行される任務に参加してもらいます。>>
　直接俺の頭の中に響くその声。
　今回実行される任務というのは、日本防衛軍が陸海空総出で参加する大規模な任務のことだ。
　何故そこまで大掛かりなものなのか、俺にも全て理解できなかったが、どうやら軍にとってよほど重要なものらしい。
　軍と密接な関わりにある、とある企業との計画。それの最終仕上げ、としか判断できない。聞いた話では・・・・・・。
　司令は話を続けた。その話に、俺はただ答え、質問し納得するのみだった。
　<<貴方には陸軍の協力で、今回作戦が実行される重要施設に対し、単独で潜入してもらい、目標を達成してもらいます。>>
　「ある目標？」
　<<ここの制圧に、陸軍の空挺部隊が当たります。貴方は彼らの突入経路を確保してもらいたいのです。警備、セキュリティーの一切を排除するのです。>>
　「・・・・・・工作任務なら、俺に頼むことではないでしょう。」
　<<ところがそうも行きません。このような仕事に就けるような工作員、そしてそのような人員を所有する部隊も、今の日本にはありません。ですから、過去に訓練をし、かつ空軍で用意できる人は、貴方しかいません。>>
　「・・・・・・。」
　<<それでは、ことの概要は大体お話したので、本格的なブリーフィングに入ります。>>
　部屋に設置された巨大な液晶モニター。任務のことは、そこで全て説明された。
　後は、現地に到着してからの無線サポートだという。

　◆◇◆◇◆◇
　
　<<シック１。目標地点上空に到達。グリーンに備え、降下準備をせよ。>>
　機内の振動音と俺の思考をかき消し、一気に緊張を増幅させる無線が機内に響いた。
　俺は音も無く立ち上がり装備類の状態をチェックした。異常なし。確認と同時に目前にある機体の後部ハッチへと進み出る。
　頭上には、照明の少ない機内を紅く不気味に照らすランプが点灯している。
　そして、甲高い機械音を機内中に轟かせ、後部ハッチは、ゆっくりとその身を開いた。
　その先には、丁度その身を沈めた太陽の残す僅かな日差しが、空を紅く染めている。もうすぐ、その光は完全に消え去り、完全な闇夜が空を包むだろう。
　<<グリーンまで、５秒。３、２、１。>>
　その声が終わった瞬間、あの紅いランプが緑へと色を変えた。
　<<シック１、降下せよ。>>
　無線は俺を戦場へと駆り立て、言われるまでも無く、俺は夕日に染まる天空へと駆け出した。
　生きて帰れば・・・・・・また・・・・・・君に会えるから。
　俺は、夕日で朱に染まった高度三万フィートへ身を投げ出した。
　一瞬、体は無重力を味わい、ひして奈落の底に突き落とされる感覚に襲われた。
　スーツに凄まじい衝撃が走り、ひたすら地上へと落下していく。
　体を直線に伸ばすと、空気抵抗が無くなり、俺の体は限りなく加速していく。まるで、鳥になったように。
　眼下には広大な森林が広がり、眼前に迫り来る。
　俺は五体を広げた姿勢になった。空気抵抗が一気に増幅し、落下のスピードが緩まった。
　そのとき、俺の背中と腹部に装着していたパラシュートが破裂音と共にバックから解き放たれ、俺の頭上で全開した。
　そして、俺の体はゆっくりと、滑空するように、森林の中へと引き込まれていった。
　だが、着地できる場所が無い。
　見ての通り、眼下は木々で覆われている。
　次の瞬間、俺の体は森林の木に巻き込まれた。
　「ぐッ！」
　木々の葉を突き破り、体は大地へと進み出た。
　そのとき、パラシュートのワイヤーが何らかの衝撃で緩んだことを知った。
　パラシュートから開放され、俺は地面に転がった。
　そのとき、腰の辺りで、何かが割れたような音がした。
　すぐさま両手と肩膝で枯れ草の感触と共に大地をつかみ、体を静止させた。
　ゆっくり立ち上がると、俺は体に巻きついたワイヤー類をもぎ取り、その場に落とした。
　そして、ヘルメットも同じく、頭から取り外すと、その場に捨てた。
　遂に俺は戦場にたどり着いた訳だが・・・・・・。
　俺は、今回の作戦指揮を取っているある人物に向け、無線を作動させた。
　ただ、頭の中で考えるだけでいい。
　「こちらシック１。大佐・・・・・・聞こえるか？」
　<<聞こえます。シック１、いえ、タイトさん。>>

　ＳＵＣＣＥＳＳＯＲ’ｓ　ＯＦ　ＪＩＨＡＤ