初音さんたちが戻ってきたので、俺たちは一緒にオペラ『チェネレントラ』を見た。リンの言うとおり、確かに喜劇だ。音楽は終始明るいし、歌もそう。出ている歌手の人たちもコミカルに動くし、ギャグも入っている。早口言葉みたいな歌の応酬も楽しい。……ところで、お菓子の箱に賄賂を隠すのって世界共通なのか？
　話の中身が、おとぎ話とかなり変わっていたのには驚いた。例えば、この舞台には魔法は一切出て来ない。シンデレラことチェネレントラにドレスをくれるのは、王子の家庭教師だ。最初物乞いの格好でこの家を訪れ、施しを願うと、姉二人が「帰れ！」なのに、チェネレントラだけが食事を与える。ここでチェネレントラの優しさに気がついた家庭教師が、彼女を王子の花嫁にするべく画策するのだ。この家庭教師の策士っぷりは、見ていてかなり面白い。他にも、継母が継父になっていたり、舞踏会の前にチェネレントラが王子と対面していたり、王子と従者の入れ替わり劇があったり、靴が腕輪になっていたりと、違うところがかなりある。
　そういうわけで、このオペラは面白かった。クオもなんだかんだ言って、そんなに嫌そうではなかったし。
　幕間で、初音さんが「お茶にしましょう」と言ったので、リンが持ってきたケーキとクッキーでお茶にする。ケーキはちゃんと美味しかった。真っ白いスポンジとクリームのケーキで、「エンジェルケーキ」というらしい。クリスマスだから天使のケーキなんだな。
　オペラが終わると、リンが帰る時間になってしまった。……クリスマスぐらい、門限どうにかならないんだろうか。もっと一緒にいたいのに。
「じゃあね……レン君。次に会えるの、始業式になっちゃうと思うけど」
　リンは淋しそうな表情でそう言った。スケジュールを埋められていて、気軽に抜け出せないらしい。……一緒に初詣とか、行きたかったんだが。とはいえ、あまり無理を言うとリンがまた悩んでしまう。
「リン、風邪とか引かないようにな」
「うん、ありがとう」
　俺はリンを抱きしめた。……離したくなんか、ないのに。リンは帰らないといけない。


　リンが帰ったので、俺も帰ることにする。帰る前にクオを捕まえて、礼を言っておいた。
「色々と悪かったな」
「別にいい。それより、巡音さん大事にしろよ。粗末に扱うと、多分ミクがキレる」
　確かに初音さんは、敵に回したら怖そうな感じがする。こんなことを言うわけにはいかないが。
　リンのことやこれからのことを考えながら、電車で帰宅する。家に着くと、居間の明かりが点いていた。……あれ？　姉貴、もう帰って来たのか？　てっきりもっと遅くなると思ったんだが……。不審に思いつつ、俺は鍵を開けて家の中に入った。
「ただいま」
　……返事が無い。姉貴、下の部屋の明かりを点けっぱなしにして、自分の部屋に行ったんだろうか。後で文句言っとかないと。そう思いながら、俺は居間のドアを開けた。居間の畳の上に、寝転がっている人間が一名。
「母さん！？」
　そこにいたのは、ニューヨークに赴任中の母さんだった。周りには荷物が散らばっている。戻ってきて、そのままごろ寝していたところらしい。母さんは俺の声に頭を少しあげて、こっちを見た。
「あ……レンお帰り……どこ行ってたの？」
「帰国は明日って言ってなかった？」
「それがね、一日早く帰れることになったのよ。ちょうどチケットも取れたもんだから、あんたたちを驚かそうと思って、強行軍で帰って来ちゃった」
　のんびりした口調で、母さんはそう言った。言いながら身体を起こして、座布団の上に正座する。
「なのに帰ってきたら誰もいないし……メイコは？」
「姉貴は職場のクリスマスパーティーだよ。聞いてないの？」
　俺がそう言うと、母さんはぽんと手を叩いた。
「そう言えば言われていたんだわ」
　はあ……思わず、ため息が出る。一応バリバリのキャリアウーマンのはずなんだがなあ、俺の母さん。こうしていると、とてもじゃないけどそうは見えない。
「で、メイコはわかるけど、あんたは？」
「クオの家に遊びに行ってた。姉貴には伝えておいたんだけど、母さんが帰って来るのは明日だと思ってたから」
「ちょっとくらい夜遊びしてもいいやって？」
　普通の時間に帰宅した息子つかまえて、言う言葉はそれかい。
「夜遊びしてもいいと思っているんなら、こんな時間に帰って来ないだろ」
「そりゃそうだわ」
　母さんは一人で頷いている。やれやれ……。
「母さん、俺、コートとか鞄とか自分の部屋に置いてくるから」
「ああ、うん……あ、そうだレン、夕飯作って。母さん、時差ボケが辛くて動きたくない……」
　何か買って帰るという選択肢はなかったんだろうか……。なんかどっと疲れたぞ。材料、何があったかな……。


　家にあったありあわせの材料で、とりあえず二人分の雑炊を作る。クリスマスイヴの夜に侘しいって？　いいんだよ別に。初音さんのところで色々食べたし。
「レン、料理の腕上がったわね～。美味しいわよ」
「そりゃ隔日で作ってるからね」
　母さんと差し向かいで雑炊を食べていると、姉貴が帰って来た。思ったより早かったな。
「ただいま～。え？　母さん？」
　当然だが、姉貴も驚いた。母さんは、俺にしたのと同じ説明を姉貴にする。ちなみに、反応は姉貴も同じようなものだった。
「メイコ、パーティーは楽しかった？」
「そりゃもう。たっぷり騒いできたわ」
　姉貴は上機嫌で鞄を開けると、中からタッパーを取り出した。
「余ったお料理もらってきたの。食べる？」
　からあげやハンバーグ、ポテトサラダといった料理が中に入っていた。美味そうだな。
「食う」
「母さんも食べるわ」
「じゃ、摘んでてね。私は着替えてくるわ」
　姉貴はタッパーを残して、自分の部屋に行ってしまった。皿持って来よう。俺は一度立ち上がって台所に行って、取り皿を二枚と取り箸を取って来た。
「メイコの仕事は順調みたいね。レン、学校はどう？」
「順調だよ」
　思っていたのより、期末の結果は悪くなかった。部活も楽しいし。リンも……あ。
　やっぱり、言っておいた方がいいよな。
「母さん、話しておくことがあるんだけど」
「どうしたの？」
「俺、新しい彼女ができた」
　母さんは、さすがに少しびっくりしたようだった。
「彼女？　どんな子？」
「巡音リンっていって、高校の同級生」
　シンプルな説明になってしまった。いやだって、どこまで話せばいいのかよくわからないし。
「新しい彼女ねえ……。交際するのは構わないけど、節度は守りなさいよ」
「わかってるって」
　あれだけ言われりゃ、嫌でも憶えてるよ。冗談抜きで、耳にタコができるぐらい聞かされた。姉貴の話はもっと過激で、聞かされたことの一部はもう少しでトラウマになるところだった。
　そんなことを考えていると、二階から降りてくる足音が聞こえてきた。姉貴が着替えを済ませたらしい。
「何の話してるの？」
「あ、メイコ。レンに新しい彼女ができたんですって」
「もしかしてリンちゃん？」
　なんでわかるのかなあ。とはいえそうなので、俺は頷いた。母さんが怪訝そうな表情になる。
「メイコも知ってる子なの？」
　姉貴の方を見て、母さんはそう聞いた。姉貴が頷く。
「凄い偶然なんだけど、私の高校の時の後輩の妹なのよ」
「あらまあ、確かにそれは凄い偶然ね」
　母さんがそう言っている傍で、姉貴は難しい顔をしている。
「それにしても、リンちゃんとねえ……」
　ああまたそれかい。
「姉貴が反対しても、俺、リンとつきあうから」
　俺はきっぱりとそう言った。姉貴が何と言おうと、俺にリンを諦めるつもりはない。
「本気なの？」
「当たり前だろ」
「……なら、いいわ」
　姉貴は、俺が拍子抜けするぐらいあっさり頷いた。
「姉貴、俺がリンとつきあうの、最初は反対してたよね？」
「反対はしてないわよ。軽い気持ちで構うなって言ったの。軽い気持ちで振り回していい子じゃないから」
　そういう意味だったのかよ！　俺がぐだぐだ悩んでたのは何だったんだ、一体。頼むから姉貴、変にひねくれた言い方はやめてくれ。
「後輩の妹じゃあ、そうでしょうねえ……レンがその子を泣かせたりしたら、メイコはその後輩に顔向けできないでしょうし」
　脇からそんなことを言う母さん。だから、俺にリンを泣かすつもりなんかないってば！　俺ってそんなに信用がないんだろうか。
「母さん、俺のこと信用してないの？」
「そんなことないわ。ただ念には念を入れておきたいのよ。こういう問題はややこしいことになりやすいし、女の子を持つとどうしても心配になるしね。母さんだってメイコには、真面目で誠実な男の人ときちんとしたつきあいをしてほしいもの。それは、そのリンというお嬢さんの親御さんも、一緒でしょう」
　母親はともかく父親の方はどう思ってるんだが、怪しいもんだが……。ここでそういうことを口にするとややこしいことになるので、俺は黙っていた。
「ところでメイコ、あんたは浮いた話はないの？」
「今のところ全然」
　軽い口調で返事する姉貴。母さんがため息をつく。
「あんたもそろそろ、おつきあいする男性の一人ぐらい、できてもいいと思うんだけど」
「うーん、今は仕事が楽しすぎて、恋愛にまで意識が向かないのよねえ。ま、そのうちなるようになるでしょ」
　いいのかよそれで。俺はもう少しで「婚期を逃しても知らないからね」と言いかけたが、かろうじて抑えた。こんなことを言ったら、後が怖い。


　その日の夜遅く、俺が自分の部屋で漫画を読んでいると、姉貴が部屋にやってきた。
「レン、ちょっといい？」
「なんだよ」
　俺は漫画を置いて、姉貴の方を向いた。姉貴は神妙な顔をしている。
「母さんのいるところでは話せなかったけど、あんた、リンちゃんの家の事情、わかってるのよね？」
　事情……多分、あのことだろうな。
「異性との交際は禁止されてるってこと？」
「そう、それ」
　姉貴は頷いた。ハクさんから話を聞いたのかな。
「わかってる。でも、俺はリンが好きだし、リンに一番近い場所にいたい」
「友達として見守るという選択肢は？　どのみち、リンちゃんと交際できる男の子はいないんじゃないの？」
「……無理だよ。友達じゃ、手もろくに握れない」
　姉貴は深いため息をついた。
「手を握ったりキスしたりするのはいいけど、そこまでにしておきなさいよ」
　何が言いたいのかぐらい、俺だってわかってるよ。どうしてなのかも。姉貴は意外に、この手のことにはかなりうるさい。姉貴の気持ちもわからなくはないんだが、もう少し俺を信用してほしい。
「リンのことはちゃんと大事にするよ」
「なら、いいわ。悪かったわね、しつこくして。ただやっぱり心配なのよ。相手はハクちゃんの妹だし」
　姉貴は俺の部屋を出て行った。……姉貴は心配のしすぎだと思うが、仕方がないのかな。