狂ってる…。
みんな正気を失ってしまうの？
ミクちゃんみたいに、リンちゃんみたいに。
カイトさんも、メイコ姉さんも、みんな…。
……帯人も、灰猫さんも…？

…嫌。そんなの、


赤い道を進むと、真っ暗な森の中に牢獄を見つけた。
その牢獄には見慣れた背中があった。
メイコ姉さんだ。
「身体年齢十六歳にされた」って訳のわからない電話をしてきたけど、
それは本当だったらしい。
確かにボディは新品になっていた。
赤いドレスに身を包んだ彼女は、うつむいたまま動かない。
牢獄に駆け寄り、雪子は大声で叫ぶ。

「メイコ姉さん！　ねえ、答えて！」

もし…狂っていたら、どうしよう。

「メイコ姉さん！」

ぴくっと彼女の肩が震える。
雪子は息を飲む。
ゆっくりと振り返る彼女。

「うぃー」

………は？

「な、な、な、なにやってんの！」

「うぃー、ひっく。あれぇ？　雪子じゃんー♪」

でろでろ状態のメイコは、雪子に駆け寄る。
鉄格子にうなだれて、へらへら笑うメイコ。
その手には一升瓶が握られている。

「おやおや、これはまた…くく」と笑う灰猫。

なんでこんなに酔っているの？
というか、この状況でどうやったらこうなるの！

「今、どうにかして出してあげるから！」

雪子は必死に鉄格子を引っ張る。しかしびくともしない。
メイコが笑う。

「あー、そうね。やっぱり邪魔だよねぇ。今、取るわ、これ」

「……へ？」

ぐにゃり。

メイコによって飴細工のように簡単にねじ曲げられる鉄格子。
そういえば、昔カイトさんに教えてもらったことがある。
メイコ姉さんは酔うと鉄腕●号級の怪力を使えるんだった…。

「…って、なんで最初から脱出しないのよっ！」

「ふぇー、だって、暇じゃない♪　ここ以外に行くとこもないんだし、
　バカイトだってどこかに行っちゃったしー」

へらへら笑いながら牢獄から出てくるメイコ。

「そういえば、カイトさんは！？」

「ひっく。えー、わかんないわよ。あー、そうね。…歌ってたかなぁ」

「…うた？」

歌うアリス。…きっとダイヤのアリスだ。
この世界が人柱アリスの歌詞通りになるなら、ダイヤのアリスは―


　　　　「くるったおとこに撃ち殺される」


ひどく冷たくて、淡泊な声だった。
その声の主は、帯人だった。
いつの間にか牢獄の中に入り、床に落ちていた剣を拾っていた。

―なぜ、だろう。
　違和感が。
　…でも、どうして？

こちらに気づいた帯人が問う。

「…助けるの？」

「そりゃそうよ。助けるためにここにいるんだもの」

「そう…」

その声は重く沈んでいた。
一瞬だけ、帯人の表情が曇った気がする。
勘違いかな？

灰猫が雪子に言う。

「そろそろ行きましょう。メイコさんも、夢から覚めるようですし」

「え？」

メイコ姉さんを見る。
ふんわりとした光の粒子が、彼女を包み込む。
にんまりと笑いながら、メイコは跡形もなく消えてしまった。
これが覚めるということらしい。

これで、メイコ姉さんは助かった。
次はカイトさんだ。

雪子は牢獄を後にしようとした。
そのとき、ふと視線を感じた。
誰の視線だろう。
振り返り周囲を見回すけれど、灰猫と帯人以外見あたらない。
真っ暗な木々の隙間から感じた視線。
すごく不気味だった。

なんていうんだろう。
怖いとか、びっくりするとか、そういうものじゃない。
あえて言うならば「危険」そのもの。
全身の細胞が危険信号を発する。そんなレベルだった。

雪子は足早にその場を去った。
今はカイトさんのことだけを考えよう。
絶対に助けてみせるから。





　　　　　「………………どうして……」




■■は小さく舌打ちした。