「扉……開けるよ」

　ゆかりさんの一声で鉄製の扉は開かれた。

　扉は地面に接している。即ち、この扉は地下室へ向かう階段への入口ということだろう。

　扉を開けると、中は階段となっていた。とても暗く、明かりがなければ突入も出来ない。

「……眠い」

「暗いからってそれはどうなんだよ!?」

「まあ、とりあえず向かうしかないね」

　ゆかりさんはそう言って、一歩足を踏み出した。





≪ゆかりさんの非日常な売店日誌　５≫






　階段を降りていくと、そこには扉があった。

　扉を開けると、そこには部屋が広がっていた。部屋には、いくつもの本棚があり、その本棚には全て本がぎっしりと詰まっていた。

「……本？」

　ゆかりさんは本を取り出し、パラパラとめくる。

「私は生涯彼女を愛することはないだろう。私は彼女を愛することはない。楽園という扉を開くこともままならなかったのだ」

「……それ、なんの本？」

「ここにあった本だよ」

「それって、エルタージュ教授の本じゃないか？」

　意外にも、その本の詳細を知っていたのはキヨテルだった。

　キヨテルはゆかりさんから本を取り、題名を見る。

「ああ……そうだ。これはヴァン・エルタージュ教授が執筆した論文をまとめたものだよ。タイトルは『楽園論』ってものだ」

「楽園論？」

　ゆかりさんは身を乗り出して、訊ねる。

「楽園論とは、ヴァン・エルタージュ教授が幼くして亡くなった娘のために宛てた研究のことだよ。彼女のためならなんでもやったそうだ」

「例えば？」

「例えば、錬金術を用いて人体を製造する。魂は黄泉から呼び込んでそこへ突っ込むというシステムだ」

「ふむ。そして、それは？」

　ゆかりさんの言葉にキヨテルは首を横に振る。

「いいや、それは失敗に終わった。肉体が安定しなかったんだよ。ぐでぐでの液体に成り果ててしまったのさ」

「液体……」

「臭うとか言うらしい。その臭いは地獄だとか。それを『娘』だと思ってしまったんだよ、それでも、あの教授は。あれが娘だと思い込めてしまうほどに、彼の精神は疲弊していた」

　キヨテルの言葉は、まるでそれを経験したかのような重みが感じられた。しかし、そのことは有り得ないだろう。なぜなら、その『楽園論』と呼ばれる本は少なくとも百年近く前に製本されたもの。そうだとするなら、今キヨテルは百二十歳以上であるということだ。それは現実的にありえない。

「……そして、彼は更にたくさんの論文を発表した。全ては娘のためだった。そして遂に――彼はとんでもないことをしてしまった」

　ゆかりさんは、訊ねた。

「……それは？」




「それは、黄泉を人工的に作り上げたことだよ」


つづく。